– Ну вот мы и на месте,– объявила Эренц. Она остановила спуск, как только они поравнялись с дверями вестибюля двадцать второго этажа.
– Я больше не могу держаться,– сказал Дариат. – Руки болят, сил нет.
Эренц никак не могла в это поверить, однако от комментария удержалась. Она начала раскачиваться, подбираясь ближе к двери. Это было нетрудно: она хваталась руками за кабелепроводы и опоры, придвинулась к двери и повернула на девяносто градусов аварийную рукоятку на верхней направляющей. Дверь зашипела, выпустив струю сжатого воздуха, и открылась.
Не отпуская руку со спасительницы-лягушки, пошарила ногами по нижней направляющей и вышла наружу.
– Все в порядке, – доложила она личности и родственникам, следившим за ее продвижением.
В вестибюле оказалось так же темно, как в шахте лифта. Даже аварийное освещение вышло из строя. Она посветила своими фонариками. Всюду блестел иней. Сенсор костюма зарегистрировал температуру воздуха: пятьдесят градусов ниже нуля. Электронные системы работали здесь на пределе возможностей.
Эренц медленно отстегнула кабель лебедки и прикрепила его к стояку шахты сразу за дверью лифта: в случае опасности, она легко его там достанет. У них с Дариатом имелся предоставленный им по родственной связи план этажа, и отмечено черной точкой местонахождение пришельца. Отметина эта была приблизительной. Оба они понимали: раз уж биотехнические приборы и электроника вышли из строя, то личность могла и не узнать, что чудище перешло в другое место.
Это обстоятельство отчасти явилось причиной того, что личность отправила Дариата на разведку. Пришельца он уже видел, поэтому вполне мог почувствовать его присутствие раньше Эренц, в ее защитном костюме. Такая командировка не слишком его вдохновляла. В конце концов Дариат согласился сопровождать Эренц, так как он понимал больше других серьезность ситуации, в которой все они сейчас оказались. Личность ничего от него не скрывала: она относилась к нему, как к частице самой себя, подвижному органу, осуществляющему функцию наблюдения (или как к любимому детенышу, думал он иногда). Они отчаянно нуждались в количественной информации относительно темного пространства, ведь им нужно было обратиться с посланием к Конфедерации. Зонды и сенсорные устройства выдали им нулевой результат. Теперь они смотрели на пришельца как на единственный источник новых фактов. Способность его управлять энергией могла натолкнуть их на разрешение проблемы.
– Земной рецепт омлета, – пробормотал себе под нос Дариат. – Сначала украдите несколько яиц.
– Пошли, —сказала Эренц.
Как Дариат ни старался, страха в ее сознании не обнаружил. Нетерпения – сколько угодно, и уверенности в успехе хоть отбавляй.
Они пошли по вестибюлю. В пятнадцати метрах от лифта обнаружили в полу огромную дыру. Казалось, здесь взорвалась бомба, превратив аккуратные слои полипа в кучу больших обломков и рассыпавшегося в песок гравия. Из разломанных трубок вытекли питательная жидкость и вода, пропитали детрит и застыли ледяными тускло-серыми языками. Они остановились у края ямы и посмотрели вниз.
– У нас против этого чудовища ни единого шанса, —сказал Дариат. – Святой Анстид, только взгляни, что оно тут натворило... силища-то! Ведь толщина полипа свыше двух метров, погляди. Нет, надо отсюда сматываться, и поскорее.
– Успокойся,– ответила личность. – Где это слыхано, что привидения трусят?
– Ну вот, послушай и зарыдай. Это все равно, что самоубийство.
– Тут дело не в одной физической силе, —вмешалась Эренц. – Дело в низкой температуре. Если полип сильно охладить, он станет хрупким, как стекло.
– Ну ты меня успокоила, —съязвил Дариат.
– Личность права: отступать из-за этого мы не должны. Сейчас мы убедились, что пришелец использует холод таким же способом, каким мы – тепло, и все дела. Если бы нам понадобилось пройти сквозь стену, то мы прожгли бы ее лазером или навели бы поле. Вот тебе, пожалуйста, и пример логики: она работает даже в этом пространстве. Сконцентрировать здесь тепловую энергию фантастически трудно, поэтому пришельцы и поступают наоборот.
– Но нам неизвестно, каким образом они ее применяют,– возразил Дариат. – Поэтому и не можем им противостоять.
– Значит, нам нужно это выяснить,– сказала Эренц. – Ты должен признать: если они продвигаются таким способом, то мы обязательно услышим их приближение.
Дариат выругался, увидев, что она осторожно пробирается среди обломков. Теперь он понял, почему личность выбрала именно ее. У нее было больше оптимизма, чем у целой эскадрильи летчиков-испытателей. Нехотя он последовал за ней.
В полу были глубокие выемки, а красный ковер с желтым орнаментом порван и вздернут. Расстояние между треугольными выемками составляло около двух метров. Дариат без труда определил, что оставили их когти. Пришелец, как бульдозер, прошел по всему вестибюлю, разнося в щепки мебель. Стены при этом тоже сильно пострадали. Потом он повернул и направился в центр звездоскреба. По-видимому, личность оказалась права: он был возле центральной опоры. Дверь, ведущая в анфиладу комнат, отсутствовала, вместе с ней пропала и значительная часть стены. Эренц остановилась в двух метрах от нее и посветила прикрепленными к запястьям лампочками на большое отверстие.
– С той стороны вестибюль не поврежден, —сказала она. – Значит, он здесь.
– Согласен.
– Ты наверняка это можешь сказать?
– Я привидение, а не медиум.
– Ты же понимаешь, что я имею в виду.
– Да. Но я чувствую себя, как всегда.
Она присела и стала отцеплять с пояса сенсоры, а потом прикручивать их не телескопический шест.
– Я сначала воспользуюсь визуальным и инфракрасным сканером.
– Попробуй еще магнитный сканер, —предложила личность.
– Хорошо,– Эренц добавила последний сенсор к приборам и оглянулась на Дариата. – Так?
Он кивнул. Она осторожно вытянула шест. Дариат, пользуясь родственной связью, снимал данные непосредственно с биотехнического процессора, управлявшего сенсорами, и видел перед собой бледное изображение заиндевевшей стены. Поверхность ее перекрывали полупрозрачные цветные тени, результат заложенных в процессор аналитических программ, абсолютно непонятных Дариату. Он сменил фокус и удалил все, оставив лишь визуальное и инфракрасное изображение.
Он видел лишь край разломанной стены. Потом не видел уже ничего.
– Может, оно не работает?– спросил он.
– Да. Здесь совершенно нет света. И электромагнитной эмиссии. Странно, стены должны были быть видны при инфракрасном излучении, и низкая температура тут не помеха. Похоже, пришелец выстроил возле отверстия что-то вроде энергетического барьера.
– Тогда нужно попробовать активный сканер, —предложил Дариат. – Может, лазерный взять?
– Проще будет, если ты пойдешь и посмотришь, —сказала личность.
– Еще чего! Откуда ты знаешь, что это энергетический барьер? Может, сам пришелец спрятался за углом.
– Если бы он был так близко, то ты бы это почувствовал.
– Наверняка мы этого не знаем.
– Да не квохчи ты, как старуха, пойди да загляни, вытяни шею.
Эренц уже убрала телескопический шест. Защищать его явно не собиралась.
– Ладно. Посмотрю.
Он чувствовал себя сейчас даже хуже, чем когда выпил яд в апартаментах Боспурта. Тогда он, по крайней мере, понимал, зачем это делает.