Дверь хлопнула. Советник прошел к своему столу и предложил ардару сесть.
— Мне сказали, что у вас для меня есть какое-то предложение? — вкрадчивый голос старика, казалось, обволакивал и прилипал, как паутина.
— Да, это так, — Иридар старался не смотреть центаврианину в глаза: слишком мало человеческого в них было. — Вам ведь известно, что год назад в эту галактику переселились многие мулиа? Такое сложно было не заметить. За ними пытались последовать и некоторые ардары, но их преследовали и убивали. Мне удавалось скрываться все это время, но я устал убегать. Я хочу обменять информацию на убежище.
— О какого рода информации вы говорите?
— Я был приближенным императора Азуара, — Иридар видел, как жадно загорелись глаза Риза. — Могу предоставить сведения о внутреннем устройстве империи, о языке ардар и мулиа, о некоторых технологиях.
— Некоторых?
— Я не ученый, — ардар покачал головой. — И не могу знать все.
— Что ж…. - советник задумчиво разглядывал столь неожиданный подарок судьбы в лице Иридара. — Думаю, у нас получится сотрудничать.
…Через несколько часов переговоров центаврианин и ардар пожали друг другу руки.
— Доброе утро, — Иридар улыбнулся вошедшему советнику. — Чаю?
— Не откажусь, — Риз сел на свободный стул. — Как продвигается ваша работа?
— Мне нужно еще немного времени, — ардар протянул гостю кружку. — Понимаете, я сам не ожидал, что в моем языке окажется столько слов и оборотов, которые не имеют аналогов на всеобщем. Мне порой приходится часами подбирать выражение, чтобы с точностью передать смысл, и….
— Вы увлеклись, — заметил центаврианин.
— Да, пожалуй, — Иридар улыбнулся. — Не думал, что подобная работа может так вдохновлять.
— Я рад, что наше сотрудничество вам в удовольствие, — советник оценивающе посмотрел на ардара. — Но у меня появились новые вопросы. Что вы можете рассказать о вашей медицине?
— Медицина? — удивленно переспросил мужчина. — У нас ее нет.
— Что значит, нет? А болезни, ранения?
— Мы не болеем, — Иридар пожал плечами, — И не воюем. К тому же, и у ардар, и у мулиа очень хорошая регенерация. Мелкие раны или переломы быстро заживают, а если случится что-то серьезное, можно обратиться за помощью к любому кораблю.
— К кораблю? — Риз решил, что ослышался.
— Ну да. Не к вашим бездушным металлическим машинам. Ардарские корабли живые и разумные. Я не знаю, как это происходит, но, если положить раненого возле сердца корабля, его регенерация ускорится. Есть легенда, что один мулиа за ночь отрастил отрубленную руку. У ништгализенамов нет даже таких проблем. Никто не знает, как эта раса восстанавливается, потому что в системе Андромеды их оберегают, как хрупкий обсидиан. Хотя, если что-то случится, — Иридар усмехнулся, — эти умники даже голову новую в своих лабораториях вырастят.
Советник еще некоторое время выспрашивал ардара, но ответов так и не получил. Раса, которая не болеет? Существа, раны которых затягиваются на глазах, а переломы срастаются за несколько часов? Риз решил, что сотрудничать с Иридаром можно гораздо более плодотворно.
Этой ночью Иридару не спалось. Мужчина ворочался в кровати, не в силах сомкнуть глаз. Интуиция велела вскочить, все бросить и бежать без оглядки. Здравый смысл останавливал: идти ему было некуда. Ищейки императора могли все еще рыскать по галактике. Его, как непосредственного участника заговора, легкая смерть точно не ждала. После всего, что они натворили… Ардар всегда удивлялся, как вообще он смог сбежать. Да еще и с принцессой… Теперь девочка надежно спрятана и ничего не вспомнит о своем происхождении. Его корабль об этом позаботился.
Когда Иридар увидел последствия переворота — залитую кровью спальню, растерзанные тела, он сбежал. Пролетел через туманность, прихватив с собой младшую дочь императора. Предатель не мог допустить, чтобы остальные мятежники добрались до ребенка. Девочка не сопротивлялась, наоборот, с радостью согласилась «полетать на большом корабле». Пока она спала, Сар-Шэон стирал ей память.
Сар-Шэон… Мятежник все еще оплакивал верного друга. Одним из условий Риза было взорвать корабль недалеко от транспортных путей, сымитировав смерть капитана. Так Иридар остался совсем один.
Сомнения ардара разрешились, когда скрипнули ступеньки у входа. Прятаться было поздно. Иридар приготовился дорого продать свою жизнь, но странный аромат, испускаемый вкатившимся в комнату шаром, парализовал мышцы. Мужчина так и не смог пошевелиться, пока центавриане в одинаковых защитных костюмах грузили его на носилки. Один из напавших что-то вколол ему в шею, и Иридар, наконец, заснул.