Мятежник очнулся от яркого света, бьющего прямо в глаза. Ардар попытался вырваться, но не смог пошевелиться. Его руки и ноги удерживали крепкие ремни. Все тело было опутано проводами с присосками и электродами. За стеклом, в соседней комнате, стоял Риз.
— Что ты делаешь? — крик Иридара поглотили стены. — У нас был уговор!
— Он и сейчас есть, — советник нехорошо улыбнулся. Его голос передавался через динамики в потолке. — Я предоставляю тебе убежище от Ардара в обмен на ценную информацию. Здесь, — старик обвел рукой лаборатории, — тебя совершенно точно не найдут. А вот с информацией ты меня немного подвел.
— Я же говорил, что я не ученый! Я рассказывал тебе все, что знал! — ардар отчаянно желал выбраться и свернуть довольному центаврианину шею.
— Ты знал недостаточно. От твоего тела можно узнать намного больше, — Риз кивнул ученым.
— Измеряем болевой порог, — услышал Иридар, когда по его телу прошел первый электрический заряд…
Я гуляла по необъятной пиратской ярмарке. Два дня назад капитан объявил, что на Антаране всем членам экипажа будет предоставлен пятидневный отпуск. А несколькими часами позже, при личной встрече, добавил, что нас с ним это не касается. Мне вместо отдыха предстояло изучить манеры и этикет мулиа, чем я и занималась, выискивая представителей этой неуловимой расы среди торговцев. Пока что ничего не получалось, но я надеялась, что Шуаро, который обещал скоро присоединиться, немного облегчит мне жизнь.
Антаран был планетой-пустыней с редкими оазисами, вокруг которых, словно грибы после дождя, вырастали небольшие поселения. Взамен полностью истребленных коренных жителей, про которых уже никто не помнил, как они выглядели, планету населили пираты практически всех рас. Единственный легальный город находился в дне пути от ярмарки и принадлежал шелиадам[15], с радостью выкупающим контрабанду и сквозь пальцы смотрящим на пиратский разгул по соседству.
— Неужели такая красавица не боится быть похищенной злыми работорговцами? — я обернулась на голос и увидела одного из «хозяев планеты», с довольной улыбкой распластавшего щупальца посреди рыночного прохода. Крад! У меня проблемы! Еще двое выползли навстречу. Очень большие проблемы!
Никого другого рядом не осталось. Главное правило пиратов гласило: «Не суй свой хобот под чужой хвост», поэтому многочисленные покупатели и торговцы, как только почувствовали изменение обстановки, поспешили убраться подальше. И бросили меня наедине с моими большими проблемами!
— А чего мне бояться? — я демонстративно покачнула мини-бластер, висевший на поясе. — Да и не одна я здесь, — боковым зрением я оглядывала палатки, ища путь к отступлению. Только неопытного новичка могла ввести в заблуждение внешняя неуклюжесть шелиадов. Гибкие тела позволяют им пролезть в любую щель, а длинные щупальца способны переломить пополам позвоночник врага. К тому же, представители этой расы очень быстры… Особых иллюзий я не питала. Сомневаюсь, что смогу справиться хотя бы с одним.
— Так это же еще лучше! — приставала с притворной радостью сложил конечности. Вместо ожидаемого хлопка раздалось противное причмокивание присосок. — Красавица позволит проводить ее к другу?
Я не успела ничего ответить, потому что сзади с разных сторон ко мне метнулись два темно-синих щупальца. Я выхватила бластер, но главный шелиад уверенным движением выбил его из моей руки.
— Айя, нехорошо! — бандит укоризненно покачал головой. — Я же на тебя луч не наставлял! Мои друзья очень, очень на тебя обижены, — удавка из щупалец все туже затягивалась, демонстрируя, как велика их обида. Ну же, хоть кто-нибудь! Вдруг, именно сейчас заявится патруль из города?
В тишине отчетливо прозвучал свист кнута, и отвратительные тентакли ослабли. Я, кувырком нырнув за бластером, успела увидеть, как двое обезглавленных шелиадов осели на землю. По песку шел капитан, а его плеть (кажется, пиратская легенда не врет! Она такая же живая, как корабли ардар!), ни на секунду не останавливаясь, плясала вокруг него. Я невольно залюбовалась удивительным зрелищем, а когда обернулась, зачинщик уже сбежал.
— Ну и каким местом ты думала? — Шуаро одним движением втянул плеть в рукоять и повесил ее на пояс.
— Что? — я задохнулась от обиды. — А что я сделала? Они сами прицепились!
15
Шелиады — еще одна раса Средних миров. Верхняя половина туловища у них человеческая, нижняя напоминает осьминожью. Шелиады — прирожденные воины, обладают толстой, практически непробиваемой шкурой, огромной силой и крайне быстрой реакцией. (Из дневника Лиараны)