— Это подарок! — попыталась я оправдаться. Мне не поверили. — Дай сюда!
— Ли, Шуаро — не лучший выбор, вы с ним…
— Еще один звук, и ты — труп, — предупредила я. Тед вздохнул и покачал головой.
— Может, хоть Ирлику с Дароном удастся тебя убедить…
— Только попробуй им сказать! Или…
— Или что?
— Или капитан узнает, что его любимый хатха[2] не потерялся, а был сожран твоей плотоядной геранью, — мрачно ухмыльнулась я. Да, это был удар ниже пояса. Как и обещание натравить на меня близнецов-центавриан в качестве нянек. Парадокс: этой троице — Теду, Дарону и Ирлику — было можно все: от «напиться вусмерть» до ночных прогулок по злачным местам в поисках романтических и не очень приключений. Меня же опекали с фанатизмом ревнивых старших братьев, кормили конфетами, радовали памятными подарками… и лишали всяческой надежды на личную жизнь. До сих пор меня это не волновало — все равно претендентов не было. Но чем — чисто теоретически, не собираюсь же я в самом деле… — его не устроил капитан?
— Не трогай Гошу, он ни в чем не виноват!
— Значит, будешь молчать?
— Пока буду. Ты правда сдала бы Гошу капитану? — резко перевел он тему.
— Ага. Птичку жалко, красивая была, — я хихикнула. — Не то что твой клыкастый папоротник.
— Сама ты папоротник! — неожиданно обиделся пилот. — Гоша, между прочим, очень ранимый! — донеслось уже из-за закрывающейся двери.
Ранимый, как же… Гербицидом в горшок, если только. Я упала на помятую кровать и накрыла голову подушкой. До рабочего времени еще полтора часа. Можно было бы попытаться еще раз… Я с тоской посмотрела на карандаш. Кажется, снова рисовать мне захочется не скоро. Кошмар, хоть идти на поклон к Шуаро и просить позировать!
Нежная мелодия коммуникатора[3] отвлекла меня от размышлений. На всем корабле только мой комм не издавал резкий вой, похожий на брачные песни крадов — пришлось постараться, чтобы перепрограммировать хитрое центаврианское устройство. Хорошо, что капитан был не против… легок на помине. Я приняла вызов.
— Добр…
— Поднимись на мостик. Для тебя есть работа, — Шуаро тут же отключился. Ни «здравствуй», ни «до свидания». Как всегда.
Вздохнув, я достала из шкафа потертые брюки, критически их оглядела и бросила на пол. Настроение после звонка заметно улучшилось. Капитан был… Впрочем, о нем бесполезно рассказывать. Таких людей нужно видеть.
На глаза попался белый комбинезон из синтетической кожи. Обтягивающие брюки, длинный узкий рукав, широкий ремень на бедрах и блестящая молния от груди до талии. Знакомый торговец уверял, что в этой «радости фетишиста» я буду комфортно себя чувствовать в любую погоду, и практически заставил померить костюм. Необычный наряд сел идеально, так что отказаться от покупки я не нашла сил. Но и разгуливать по кораблю в таком виде как-то не решалась до сегодняшнего дня. Разговор с Тедом заставил пересмотреть приоритеты. Девушка я или кто? Имею право выглядеть хорошо!
Выбегая из каюты, мельком взглянула в зеркало. Обновка подчеркнула фигуру и оттенила завязанные в высокий узел черные волосы. На более сложную прическу я не способна — в условиях космической жизни не до красоты. На бледном лице (пыталась загорать — не помогло) прожекторами горят желтые глаза. Да, я ношу цветные линзы, чтобы скрыть свое происхождение. О моей особенности знает лишь капитан. Появление настоящей ардарки на одной из планет Млечного пути неизбежно привлекло бы ненужное внимание и горы проблем, так что я была вынуждена маскироваться.
На «Сальвадоре», помимо меня, было еще шесть обитателей: капитан Альк Шуаро, пилот Тед, механик Оруга, навигатор, чье имя выговорить и бутыль центаврианской браги не поможет, и два брата, Ирлик и Дарон. В обязанности близнецов входило все от «принеси-подай» до «проберись на межгалактический боевой звездолет Центавры и сопри завтрак старпома», как они сами о себе сказали в день нашего знакомства. Конечно, таких заданий никому не давали, все-таки «Сальвадор» — всего лишь корабль-радиостанция. Пиратская радиостанция, уже третье десятилетие радующая всех желающих самой свежей информацией и чужими секретами, если за них хорошо заплатят. Ни о каком «радио», разумеется, речи не шло: название — лишь дань уважения далекому двадцатому веку. Все новости отправлялись пиратским кораблям по защищенному каналу, все запросы к нам — так же. Подарок судьбы: из всех возможных вариантов я наткнулась именно на тот корабль, где мои таланты пригодились.
— …сообщите, если что-то изменится, — долетел с мостика обрывок фразы.
2
Хатха — ярко-красная птица, живущая в системе Андромеды. В неволе не размножается, редко признает хозяина. Больше про них в галактике Млечного пути ничего не знают. (Из дневника Лиараны)
3
Коммуникатор — устройство для аудио- и видеосвязи. Более совершенные модели имеют выход в галанет. У экипажей кораблей обычно позволяют связаться с капитанским мостиком. (Большой Общегалактический Словарь)