— Мне ничего не поможет, — ардар с грустью смотрел на яркую птицу, подставившую для ласки крылья. — Только чудо.
— А кто сказал, что чудес не бывает? Взять хотя бы этих птиц. Они никому в руки не даются! Совсем одичали. А тебе верят. Птицы все чувствуют, Даген. Значит, поверят и остальные.
— Все готово? — наместник сидел в своем кресле, закинув ноги на стол. Напротив него расположился ардар с гладко выбритыми висками. Короткая стрижка уже не помогала скрыть седеющие волосы.
— Давно. Даген предложил своим советникам самим выбрать, кто с ним полетит. Добровольцев оказалось немного. Завтра утром мы покинем туманность.
— А потом тебя ждут пятьдесят дней зигзагообразного полета до Центавры, посещение отсталых планет, скучное заседание Альянса и чуть менее долгая дорога домой, — мулиа с притворным сочувствием посмотрел на собеседника. — Почему ты не хочешь доверить наемникам их работу?
— Потому что твои наемники не справились. Дважды. И если сын А-Шуро все-таки доживет до приема, в чем я уже не сомневаюсь, я хочу быть уверенным, что он будет молчать. А тебе советую, пока император прохлаждается в другой галактике, приглядеться к оставшимся советникам. Среди них есть молодые и амбициозные. Даген всегда прислушивается к нашему мнению. Если завладеем большинством голосов, император сам не заметит, как станет марионеткой.
— Так и сделаю, — наместник приторно улыбнулся. — Рад был увидеть тебя перед отлетом.
Ардар молча кивнул и вышел. Никакой радости он уже не чувствовал. Давний заговор тенью висел над ним, не отпуская и не давая спокойно жить. Он мечтал об одном: расправиться с сыном Раййи и перестать, наконец, вздрагивать от каждого шороха.
В огромном зале библиотеки вокруг массивного овального стола расположились император и его советники. Нееруш, вопреки сложившейся традиции, не прятался за полками, а сидел вместе со всеми. Уже несколько часов знатные ардары и мулиа пытались убедить Раккара, что три корабля класса «уничтожитель планет» в эскорте — это все-таки слишком.
— Вы сами следили, как развивались эти расы! — не сдавался советник. — От жителей этой галактики можно ожидать что угодно!
— Жители соседней галактики действительно непредсказуемы, но, чтобы с ними справиться, хватит и одного «уничтожителя», — попытался найти компромисс Гнарон.
— Нет, нет, и еще раз нет! — Дагену безумно надоел спор, но уступать он не собирался. — Их технологии сильно уступают нашим, в космосе ни центавриане, ни земляне нам не страшны. А личной охраны у меня, твоими стараниями, хватит, чтобы захватить небольшое государство! Так зачем показывать лучшие корабли тем, кто и так мечтает завладеть нашими технологиями?
— Именно поэтому нужны «уничтожители»! Никому и в голову не придет атаковать такой корабль!
— Только полный идиот рискнет напасть на императора открыто, — ехидно заметил Нееруш. — Скорее, подошлют кого-нибудь с бластером или отравленным кинжалом.
Даген под столом пнул ногу друга. Мулиа сначала не понял, но затем оглянулся на Раккара. На лице прямолинейного и честного советника читалось, что о такой подлой возможности он не подумал.
— А с подобной неприятностью я вполне могу справиться сам, — поспешно добавил Нееруш.
Раккар и император незаметно выдохнули. Советник — потому что его просчет быстро исправили, Даген — так как понял, что еще охраны к нему не приставят.
— Молодец, мальчик, хорошо соображаешь, — похвалил мулиа Урд. — Вам не отряд охраны нужен, а пара человек, которые смогут стать тенью императора.
— Что могут сделать несколько человек в чужой галактике? — упрямился Раккар. — Мы должны появиться так, чтобы никому и в голову не пришло нападать.
— Я согласен на военный отряд, — неожиданно заявил Даген. — Но только при условии, что «уничтожители» остаются здесь. Либо они летят, но рядом со мной твоих людей не будет.
— Это не самая лучшая идея, — советник уже понимал, что этот спор ему не выиграть.
— Корабли или отряд? — вкрадчиво переспросил император.
— Отряд, — Раккар склонил голову. — И я буду надеяться, что этот риск оправдает себя.
Уже к обеду «Сальвадор» и «Эр-да-Нора» приземлились на Шагше. Тед, проклиная все на свете, отправился с Оругой за недостающими деталями, а близнецы вообще не вышли из каюты. Навигатор флегматично перенастраивал свой компьютер, капитан наводил порядок на мостике. Только я искренне радовалась незапланированной остановке.