— Кажется, нам пора лететь обратно, — шелиад, прятавшийся от гнева правителя среди крадов, наконец понял, что наказывать его за неприятный инцидент никто не собирается. — Солнце садится, а в городе вас ждет сенатор на торжественный ужин в вашу честь.
— Надеюсь, он будет не на улице, — проворчал Нееруш, выливая воду из короткого сапога. — Еще одного болота моя обувь не переживет.
Вся троица не сдержала довольных улыбок, когда шелиад заверил их, что сенатор живет в самом теплом и сухом доме, какой только можно представить.
— Ты готова? — с этим вопросом Шуаро приходил под мою дверь каждые несколько минут. Я очень хотела попросить Нору запереть его в какой-нибудь комнате, но пока держалась.
— Мне нужно еще немного времени, — в который раз ответила я.
Через дверь было слышно, как затихают шаги. Я с облегчением перевела дух. Да, понимаю, капитан волнуется не меньше меня, но ведь это не повод действовать на нервы!
До приема оставалось чуть больше трех часов. Я давно собралась, и теперь разглядывала свое отражение в зеркале. Никак не получалось решить, нравится оно мне, или нет. На меня смотрела совершенно незнакомая девушка. Темно-зеленое блестящее платье обтянуло бедра, но к полу расходилось широкой юбкой, темнея и становясь черным. От плеч на голую спину спадал тонкий шифоновый шлейф, также меняющий свой цвет. Волосы были собраны в высокую прическу, в которой притаился дракон Саа. Я категорически отказалась расстаться с заколкой несмотря на неприятные воспоминания. В конце концов, она спасла мне жизнь. Серебряные украшения притягивали взгляд, а яркий макияж менял лицо до неузнаваемости. Этот образ сильно отличался от нежных ардарских нарядов, к которым я успела привыкнуть. В одном я не сомневалась: привлечь всеобщее внимание у меня получится.
«Что-то не так?» — Нора, как всегда, хотела быть в гуще событий.
«Не знаю» — я неотрывно смотрела в глаза своему отражению: «У меня странное ощущение. Будто что-то происходит совсем рядом, но я этого не вижу».
«Да. Происходит», — важно ответил корабль. «Пока ты спишь, Ирлик и Дарон пробираются на кухню и таскают твои конфеты.»
Я рассмеялась, на секунду представив крадущихся по кораблю близнецов. Стало немного легче, но тревога никуда не уходила.
«Ничего не бойся» — мне показалось, что в голосе Норы прозвучало сочувствие. «Твой мулиа тебя очень любит и в обиду не даст.»
«Спасибо, Эр-да-Нора» — я улыбнулась, и, наконец, нашла в себе силы открыть дверь.
С капитаном я столкнулась на лестнице «Сальвадора». Я много раз замечала на его мундире небольшие дырочки, но только сейчас поняла, от чего они были. Неприметный зеленый наряд чудесным образом преобразился, стоило вернуть на место серебряные пуговицы, аксельбант и брошь в виде восьмиконечной звезды с обсидианом, окруженным изумрудами, в центре. Камни на моем кольце были ее уменьшенной копией. На ремне из белой кожи висели ножны с коротким церемониальным клинком. Черные брюки с серебряными лампасами выгодно оттеняли верх. Передо мной в изумлении застыл настоящий принц.
Резкая вспышка света ослепила обоих. Снизу раздался свист.
— Ну ничего себе вы маскарад устроили!
— Прием у императора, конечно, непростое дело…
— Подозреваю, наш капитан специально подобрал эту работу, чтобы нарядить тебя как следует! — Ирлик и Дарон, оттеснив Шуаро, практически на руках спустили меня вниз. Да, мы рассказали команде часть правды: что нам необходимо попасть на прием к ардарскому императору, чтобы выполнить заказ. Обошлись без подробностей, но всем и этого хватило. Немного опешив от бурной встречи, я не сопротивлялась, даже когда близнецы стали по очереди со мной фотографироваться.
— Какого крада здесь происходит? — на шум из люка технического отсека выглянули Тед и Оруга.
— Массовое помешательство, — с лестницы за всех ответил капитан. Он сурово оглядывал поднявшуюся вокруг меня суматоху, и только смешинки в золотых глазах выдавали его настроение. — Ну-ка, пропустите меня! — Альк… Нет, Алерр, сдвинув братьев в сторону, подобрался ко мне. Ирлик тут же защелкал камерой…
Летний Дворец Кра[17] встретил нас ярким светом и нежной музыкой, звучащей, казалось, сразу отовсюду. Начищенный пол сиял, отражая блеск огромных хрустальных ламп и драгоценных украшений гостей. Шуршание длинных невесомых юбок, едва уловимый перезвон браслетов, отрывистый стук каблуков создавали свою собственную мелодию, вплетавшуюся в звуки вальса. Я старалась рассмотреть каждого пришедшего, пока капитан под руку вел меня через огромный зал. Кто-то склонял перед нами голову, кто-то недоверчиво разглядывал, кто-то застывал в откровенном изумлении. Стоило сделать несколько шагов, как за спиной раздавался шепот. Сердце билось как сумасшедшее, и я чувствовала, что капитану не легче.