— И ты надеялся, что я его отдам? — хладнокровно спросил император и рукой погладил висящую на шее цепочку. — Не дождешься. Но утоли мое любопытство. Зачем он тебе?
— Помахать перед носом заказчика и получить небольшую фору, — капитан отпил из высокого бокала. — Знаешь, единственное, чего мне не хватало — ардарское вино. Этот вкус невозможно забыть.
— Тебе заказали достать мой медальон? — удивленно переспросил Даген. — Это невозможно, единицы знают, что находится внутри.
— И среди них почему-то оказался центаврианский советник. Сам понимаешь, за моим кораблем постоянно следят. Просто так скрыться не удастся. Разумеется, кулон Риз не получит, но мне нужно выиграть немного времени и спрятать команду.
— Сочувствую твоему плачевному положению, но нет, — император раскинулся на диване и закрыл глаза. — Эти церемонии так утомляют… Через несколько дней состоится заседание Большого галактического Совета, на который Ардар, по какому-то недоразумению, пригласили. Центаврианский канцлер и его советник и так из меня все жилы вытянут. Оторвать бы что-нибудь ценное тем, кто выдал наше существование этой галактике… Я не могу рисковать, отдавая свой медальон. Даже не смотря на то, что ты, похоже, действительно собираешься мне его вернуть.
— Рад, что дар твоей семьи все еще с тобой, — Алерр отсалютовал бокалом приоткрывшему один глаз Дагену. — Значит, сможешь поверить в то, что я сейчас расскажу. Мне есть, что предложить взамен кулона.
— Что-то ценнее секретов ништгализенамов? — с сомнением протянул правитель. — Удиви меня.
— В моей команде работает девушка, — начал было мулиа, но император его перебил:
— Мне уже стоит пугаться? Примерно с такими же словами советники подсунули мне Ларину.
— Ты собираешься жениться на этой заносчивой кукле? — от удивления Алерр чуть не расплескал вино.
— Нет, но пока не придумал, как объяснить это ей, — досадливо поморщился Даген.
— Сочувствую, — усмехнулся капитан. — Не волнуйся, кандидаткой в твои невесты ей не быть. Ардарка, двадцать один год. Цикл назад она спасла мне жизнь, прочитав в мыслях одного человека, что тот меня предал. Никого не напоминает?
— Где она? — император подскочил, словно ужаленный.
— Сначала кулон, — довольно ухмыльнулся Алерр.
— Откуда мне знать, что ты не сбежишь вместе с ним?
Капитан посмотрел в глаза ардара:
— Ты и так знаешь.
Я была готова упасть от усталости, но мужественно продолжала улыбаться вновь и вновь подходившим гостям. Капитан был прав — перстень Раййи А-Шуро обеспечил мне такое неослабевающее внимание, что про самого наследника Мулиа мало кто вспоминал. Чего мы и хотели добиться.
Наконец, Шуаро вернулся и вывел меня из зала. Он одним пальцем приподнял прячущуюся за воротом мундира цепочку. Я на всякий случай оглянулась, но в просторном коридоре кроме нас никого не было.
— Как ты…
— Тссс, — Алерр приложил палец к моим губам. — Потом расскажу. Я хочу тебе кое-что показать, — нежно прошептал мулиа, увлекая меня за собой. Мы пробрались по темной лестнице в кабинет с резной мебелью и огромной хрустальной люстрой под высоким потолком. По части блеска светильник почти не уступал леди Ларине. Тяжелые парчовые шторы на широком окне и парчовые же подушки, украшавшие диван, создавали впечатление, что время в этой комнате остановилось лет триста назад. На маленьком столике стояли два бокала с вином.
— Это для тебя, — капитан поправил прядь волос и обнял меня. — За нас с тобой и за удачное завершение дела!
Я, улыбаясь, отпила терпкий сладковатый напиток. Неужели, все?
— Так не пойдет, — Алерр обнял меня одной рукой и поцеловал. — До дна!
Я осушила бокал. Прохладное вино отдавало ягодами и чем-то цветочным, смутно знакомым. Моментально всплыло название — руа. В кабинет через открытые окна доносилась музыка, и мулиа закружил меня в танце, точь-в-точь, как на Новый год. Я улыбнулась воспоминаниям: всего цикл назад, а кажется, будто прошла целая жизнь… В глазах потемнело, а ноги перестали слушаться. Я вцепилась в плечи мулиа, но это мало помогло. Хотелось одновременно смеяться и плакать, но вместо этого я из последних сил пыталась сохранить уплывающее сознание. Что это за вино, что я так быстро опьянела? Шуаро аккуратно положил меня на диван.
— Ничего не бойся, — услышала я тихий шепот сквозь липкие лапы сна. — Я везде тебя найду.