— Я собрал вас здесь, чтобы объявить о своем отлете в галактику Млечного пути.
Простые, казалось бы, слова вызвали огромное волнение среди собравшихся. Даген дождался, пока шепот стихнет.
— В первый день летнего цикла состоится заседание Большого галактического Совета, на котором меня уже давно приглашают присутствовать. Но я полечу не только за этим, — правитель обвел взглядом зал. — Совет — отличный повод выбраться на чужую территорию, не привлекая к себе внимания. На одной из планет, которые будут на моем пути, я проведу торжественный прием для всех бежавших от гнева моего отца. Я должен лично заверить их в своей милости и пригласить вернуться домой.
— Ваше Величество, не стоит так рисковать, — высокий ардар с гладко выбритой головой шагнул вперед, — думаю, лучше послать сообщение тем, с кем у нас сохранилась связь. Такая новость быстро распространится и без Вашего присутствия.
Раккар, умный и честный, мог бы стать правой рукой императора, если бы не был таким мнительным. Он отвечал за безопасность дворца и в каждом шорохе видел убийцу, приготовившегося напасть. Этот ардар был пятнадцатилетним юношей, когда мятежники нанесли удар. В ту ночь он, как и все собравшиеся здесь, был во дворце.
— Это хорошая идея Раккар, благодарю, — правитель позволил советнику вернуться к остальным, — Именно так я и сделаю, чтобы объявить о месте и времени приема. Леур позаботится о том, чтобы сообщение не попало не в те руки.
Мулиа с глубоким шрамом, пересекавшим все лицо, поклонился. Он стал советником еще при Азуаре. Леур первым обнаружил тела императорской семьи и бросился на поиски убийц. Издалека заметный рубец красноречиво демонстрировал, каким опасным может оказаться церемониальное оружие в умелых руках. Хотя, говорят, оставившему эту отметину не повезло гораздо больше.
— Прошу меня простить, — вновь вышел Раккар, — Но…
— Да уймись ты уже! — старик, пошатнувшись, сделал шаг вперед, — Неужели не понимаешь? Ни один из изгнанников не сунется в Андромеду только из-за сообщения! Лишь личное присутствие императора сможет убедить всех, что это не ловушка!
Урд… Старый ардар успел послужить еще отцу Азуара и, император был уверен, доживет до его собственных детей. Представить дворец без Урда было невозможно. Старец с белой как снег заплетенной в короткую косу бородой и коротко отстриженными волосами стал неотъемлемой частью Ардара, как бесконечные цветники или весенние ярмарки. Почтенный возраст не смог согнуть его гордую спину, и только ноги в последние годы стали подводить советника.
— Спасибо, Урд, — Даген с теплой улыбкой кивнул старику. — Ты на редкость точно и кратко выразил мои мысли. Прием состоится, нужно лишь решить, где и когда. Раккар, ты летишь со мной. Подбери охрану, в которой будешь уверен. Еклеон, позаботься о маршруте. Я сказал центаврианам, что посещу несколько планет из Средних миров[10] и познакомлюсь с их культурой. Старайся выбрать те, которые находятся под влиянием Земли или Марса. Неанил, составь послание для изгнанников. Не мне тягаться с твоим красноречием. Урд, выбрать планету для приема я доверю только тебе. Уверен, твои знания обычаев и истории всех рас помогут тебе найти самое подходящее и безопасное место. Если кому-то есть, что добавить, останьтесь. Остальных я благодарю за вашу помощь, — император встал. Советники по очереди откланивались и уходили.
— Рониарр, останься, — ардар с туго заплетенной черной косой, перекинутой вокруг шеи, но все равно достающей до пола, замер в поклоне. Лишь когда за последним выходящим закрылась дверь, он позволил себе выпрямиться. Рониарр единственный среди советников был младше императора — всего двадцать пять лет. Однако еще Азуар заметил не по годам образованного мальчика, а позже Даген приблизил ардара к себе.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Я хотел поговорить с тобой об Урде, — император ждал реакции советника. Рониарр удивленно приподнял бровь. — Ты наверняка заметил, что он с трудом держится на ногах. Скоро он не сможет стоять здесь.
— Вы думаете, кем можно его заменить? — советник в замешательстве замолчал, когда Даген покачал головой.
— У Урда отказывают ноги, а не мозги. Отстранить его от дел — самый глупый поступок, который только можно совершить, — император улыбнулся. — Нет, мне нужно, чтобы ты пересмотрел дворцовый этикет. Некоторые правила безнадежно устарели. Сделай так, чтобы вы не преклоняли колени, а сидели рядом со мной. Советники должны думать о проблемах империи, а не о том, в какой момент и куда им нужно шагнуть.
10
Средние миры — союз развивающихся рас, куда входят лиару, шелиады и ировары. Официально они самостоятельно, но негласно влияние на этих планетах давно поделено между представителями Альянса. (Из дневника Лиараны)