— Есть способ, — начал было Аши, но тут за его спиной раздался грохот, в стене за креслами распахнулась дверь, и оттуда вылетел взъерошенный…
Инши.
— Ваши стражи идиоты! — вопил он, приближаясь. — Зачем, зачем он потащился с ней в одиночку? У вас не хватает ресурсов? Проблемы с дисциплиной? Как можно было додуматься…
— Ошед!
От оклика главы Совета он замер: спина неестественно прямая, руки сжаты в кулаки, вместо лица — каменная маска.
Дэш пытался вспомнить, видел ли его прежде. Казалось, нет. Кто-то из новых. Молодых, пробивных, амбициозных. И как всегда — истинно золотой, вершина пищевой цепи, элита Вернии.
— Мы допросили стража, — ледяным тоном продолжил инши, так и не двинувшись с места. — И получили только нытьё и невнятные оправдания. Может, вы поясните, почему вместо усиленной охраны оболочка осталась с единственным провожатым?
По Дэшу и Мису он лишь мазнул ничего не выражающим взглядом.
— Мы не привыкли чего-то опасаться в стенах города, — шагнула вперёд Неша. — И для стражей это была обычная пустышка, приказать который может только Совет, так что и сомнений никаких не возникло.
— Значит, вы должны были лично ночевать под её дверью, — прорычал инши. — И лучше охранять стены, чтоб никто посторонний не проник…
— Хватит. — Аши устало потёр лоб. — Давайте обсудим всё без свидетелей. Дэшшил Наездник, Мисор Ласиа, благодарю за помощь и выражаю надежду, что долина действительно не причастна к исчезновению оболочки.
Как тонко.
Их явно выставляли прочь, но слова главы Совета заинтересовали инши.
— Долина? Эти двое из долины? Они привезли пустышку?
— Да, — ответил вместо старейшин Дэш.
— Я хочу с ними поговорить.
— Нет нужды, мы…
И вновь Аши прервало неожиданное вторжение — на сей раз с главного входа. В зал влетела взволнованная Сиар:
— Кто-то видел неподалёку аскалов.
Всего несколько слов привели мир в движение. Эгал ругнулся и вместе с Нешей и Сиар устремился на улицу. Оставшиеся старейшины — Аши, Теас и Сарт — хмуро переглянулись. Золотой градоправитель бросил резкое:
— Догнать. Нам нужно три, не меньше.
После чего крутанулся на пятках, так что длинные волосы хлестнули его по лицу, и, чеканя шаг, удалился через скрытую заднюю дверь.
— Значит, всё-таки лесные, — пробормотал Аши, затем закрыл ненадолго глаза и вновь посмотрел на Дэша. — Я бы попросил вас задержаться в городе, пока оболочку не найдут, но вы вправе вернуться в долину.
— Мы ведь воюем не с городами, — произнёс Дэшшил.
— Мы воюем с богами, — едва слышно вымолвил Аши. — Мы вернём себе магию. И я верю, что долина не откажется разделить с нами эту победу.
— Думаешь, лесные?
Они быстро шагали по опустевшим тёмным улицам, и Мис то и дело нервно оглядывался, словно опасался погони.
— Не знаю.
— Думаешь, её убили?
— Не знаю.
— Думаешь, они поверили, что мы ни при чём? — не унимался Мис.
Не выдержав, Дэш остановился и схватил друга за плечи:
— Это ведь не ты?
— Что? Да я…
— Ты ушёл, и в это время она пропала. Она знает только нас двоих, доверяет только нам… почти доверяет. Кто ещё мог выманить её из комнаты?
Мис ошеломлённо открывал и закрывал рот, не в силах выдавить ни слова.
А Дэш терялся, не понимая, какой ответ хочет услышать. Ведь кто бы ни забрал Киру — Мис или лесные — цель у них могла быть только одна: избавиться от оболочки, лишить Совет и инши хотя бы части оружия, а значит, её уже наверняка нет в живых…
— Зачем мне это? — наконец прохрипел Мис.
— Чтобы защитить долину.
— Я не убийца, — выплюнул он, стряхивая с себя руки Дэша. — И я к ней не приближался.
Поверилось как-то сразу. За долгие годы Мис ни разу ему не солгал. И сейчас не стал бы отнекиваться — он же не в курсе, что у Дэша на эту… ненастоящую оболочку такая странная реакция. На всё, что её касается.
Тогда только лесные…
Таруан был убеждён, что они везут Совету пустышку, и отступил, только когда Кира разыграла спектакль и доказала, что она не кукла. Но если магия и вправду возвращается к обитателям леса, они могли догадаться об одушевлённости оболочки, увидеть её суть. И тогда…
— Они её не тронут, — вдруг с облегчением понял Дэшшил. — Ши всё твердил о смирении, они во всём полагаются на волю богов. И в ней углядят новое знамение.
— А, так значит, теперь я невиновен, — пробурчал Мис.
— Прости.
Дэш хлопнул насупившегося друга по спине, быстро огляделся и решительно двинулся к загонам. Помимо обескураживающей честности, Мис обладал ещё одной чудесной чертой, незаменимой в среде наездников. Да и в любой другой среде тоже. Он не держал обид. Хотя сейчас имел полное право как минимум высказать Дэшу всё, что о нём думает за такие нелицеприятные выводы…