Взглянув на подругу с удивлением, Тесс сказала:
– Я думала, ты будешь рада, если он перестанет преследовать тебя. Разве не этого ты все время хотела?
– Да, я, конечно, рада, – согласилась Лили. – То есть я хочу сказать… Я буду рада, если он больше не будет просить меня стать его женой.
– Дорогая, в чем дело? Что с тобой происходит?
– Ну… не знаю. – Лили пожала плечами. – Полагаю, я просто скучаю. Мне здесь совершенно нечем заняться. Но я не могу покинуть Лондон, пока долг наших подруг не будет выплачен. Хотя в данный момент я и не хочу уезжать. Ведь венчание Розлин и Ардена состоится во вторник в церкви Святого Георга, и я, конечно, хочу остаться здесь на свадьбу и на ужин, который Маркус дает в их честь накануне вечером. – Лили немного помолчала, потом вновь заговорила: – Знаешь, я все думаю о нашей игре с лордом Клейборном. Две недели, о которых мы договорились, закончатся через несколько дней. А на днях он заработал еще одно очко, предоставив одной из наших девушек дом в своем фамильном поместье в Кенте. Так что теперь у него девять баллов – почти достаточно для победы. Но мне кажется, у него нет желания заканчивать игру.
– Так именно это тебя тревожит? Ты привязалась к нему и не хочешь, чтобы ваша игра заканчивалась?
Лили медлила с ответом. Наконец пробормотала:
– Ну… «привязалась» – наверное, слишком сильно сказано. Но я действительно признаю, что он меня… очень привлекает.
Тесс пристально посмотрела на подругу.
– Лили, ты чего-то недоговариваешь. Почему он вдруг стал для тебя привлекательным? Может, он тебя поцеловал?
Лили не решилась лгать подруге – Тесс слишком хорошо ее знала.
– Да, поцеловал… и не только. Все было более интимно.
– Более интимно? – Тесс нахмурилась. – Но ты же не отдалась ему?
– Нет-нет, этого не произошло. Он сказал, что и не произойдет, пока я не соглашусь выйти за него замуж. Но дело в том… – Голос Лили понизился до шепота. – Дело в том, что я очень этого хотела. Да, Тесс, я хочу узнать, что такое страсть, что такое наслаждение.
– Я тоже… – прошептала Тесс со вздохом. Лили вопросительно посмотрела на нее.
– Значит, и тебе это интересно?..
– Да, очень. И уже довольно давно. Но меня всегда удерживали мои принципы, – продолжала Тесс с печальной улыбкой. – Я могла бы отдаться Ричарду до того, как он уехал на войну, но я берегла себя для брака. А он погиб при Ватерлоо, и теперь я ужасно сожалею, что мы не насладились нашим временем, когда были вместе.
Лили взяла подругу за руку.
– О, Тесс, просто… Я такая жестокая… Говорю о любви и о страсти, хотя знаю, что ты потеряла своего любимого. Пожалуйста, прости мою глупость.
Тесс постаралась улыбнуться:
– Не за что прощать, дорогая. Я уже вышла из траура. Прошло два года, и я не могу всю оставшуюся жизнь провести в печали. Ричард не хотел бы этого. Я понимаю, что должна жить дальше – несмотря ни на что.
– Да, должна, – кивнула Лили. – И я подозреваю, что ты не отказалась от желания выйти замуж и завести детей.
– Да, конечно. Я хочу иметь мужа и детей, пусть даже Ричарда уже нет на свете. – Тяжело вздохнув, Тесс продолжала: – Вот только не знаю, смогу ли я когда-нибудь снова полюбить так же, как любила его. Говорят, настоящая любовь приходит только один раз… – Тесс умолкла, но тут же снова заговорила: – Хватит обо мне, Лили. Мы сейчас говорим о твоем будущем. Так чего же ты хочешь? Ты хотя бы знаешь, чего хочешь?
Лили невесело рассмеялась.
– Кажется, знаю. Если честно, то я бы хотела… Хотела бы, чтобы лорд Клейборн стал моим любовником.
Тесс внимательно посмотрела на подругу.
– Ты серьезно? Ты действительно не хочешь за него замуж?
– Нет, не хочу. Но любовницей, наверное, стала бы. Ты шокирована, Тесс?
– Ну… не очень. Но ты должна понимать, что у тебя могут возникнуть серьезные неприятности.
– Да, конечно, – кивнула Лили и тоже вздохнула. – Ах, как же это несправедливо… Мужчинам позволяется иметь столько любовниц, сколько они захотят, а женщине грозит позор при одном лишь намеке на опрометчивость…
– Да, верно, – согласилась Тесс. – Но такова жизнь.
– И все же, – размышляла вслух Лили, – если бы я знала, что смогу сохранить эту связь в секрете и избежать скандала, я бы не медлила ни минуты. Ведь если я все равно никогда не собираюсь выходить замуж, – то какое это имеет значение? Действительно, зачем мне невинность, если я не хочу выходить замуж?
– Возможно, ты права, – уклончиво ответила Тесс.
– А связь с Клейборном не продлится долго, об этом я позабочусь, – продолжала Лили. – Я не стану рисковать и влюбляться в него настолько, что мне не захочется с ним расставаться.
– А ты не хочешь в него влюбляться?
– Ни в коем случае, – заявила Лили. Да, она не хотела испытывать боль и страдания, которые непременно приходят, если любишь кого-то. Она прекрасно помнила, как жили ее родители, и была свидетельницей многолетних мучений матери. Сначала мать очень любила отца, а потом…
Что же касается Хита, то Лили не могла отрицать тот факт, что теперь, узнав его получше, она прониклась к нему уважением. И она была благодарна ему за помощь, пусть даже ей не очень-то хотелось принимать эту помощь. Но как бы она ни относилась к нему, она не собиралась связывать с ним всю дальнейшую жизнь. А вот стать на какое-то время его любовницей – это совсем другое дело. Став его любовницей, она наконец-то познает страсть – настоящую страсть. И может быть, ей тогда удастся удержать Хита от поисков утешения в объятиях другой женщины. Более того, если они станут любовниками, он, возможно, навсегда расстанется с мыслями о женитьбе и перестанет докучать ей подобными разговорами. Во всяком случае, Хит поймет, что она твердо решила…
– Иногда разумнее слушать свое сердце, Лили, – прервала Тесс ее размышления.
– Возможно, но не в этом случае.
– Что ж, тогда… Если уж ты решила взять Клейборна в любовники, то тебе нужно действовать сейчас. Поверь, жизнь слишком коротка…
– Да, Тесс, ты права, конечно. Но дело в том… Я не знаю, с чего начать. А спросить совета у Фанни я не могу, потому что она скажет, что я должна выйти замуж за лорда Клейборна. Я даже не знаю, где можно остаться с ним наедине.
– С этим не должно быть проблем, – ответила Тесс. – Ты можешь воспользоваться моими комнатами в гостинице «Дарнли». Это очень тихая и неприметная гостиница. Можешь надеть вуаль и сделать вид, что ты вдова.
Лили знала, что Тесс останавливается в «Дарнли» всякий раз, когда остается ночевать в Лондоне.
– Значит, следующий вопрос – когда, – в задумчивости проговорила Тесс.
Лили энергично закивала; она прекрасно понимала, что времени у нее осталось очень мало. Их с маркизом игра заканчивалась через несколько дней, и следовало поторопиться. Но как же встретиться с Хитом, если он решил избегать ее? Впрочем, он наверняка должен был появиться в понедельник вечером в лондонском доме Маркуса, где готовился торжественный ужин в честь Розлин и Ардена…
– Я думаю, он придет на ужин у Маркуса, – пробормотала Лили. – Ты ведь тоже там будешь, Тесс?
– Да, я не пропущу такое событие.
– А потом я собираюсь остаться там, на ночь, – продолжала Лили. – Хочу провести с сестрами побольше времени.
– Значит, тебе надо встретиться с маркизом до понедельника. Возможно – сегодня ночью.
При мысли о том, что она может встретиться с Хитом уже сегодня, Лили затрепетала.
– Но как уговорить его встретиться со мной в гостинице?
– Что-нибудь придумаем, – ответила Тесс. – И конечно, тебе придется предпринять какие-то предосторожности против беременности. Есть способы… Какая-нибудь из твоих здешних подруг наверняка сможет дать тебе хороший совет.
Лили нахмурилась. Прежде она об этом не задумывалась, но теперь поняла, что подумать придется. Взглянув на подругу, Лили спросила: