Переступив порог, Лили сразу же увидела леди Элинор. Та читала, расположившись на роскошном кожаном диване; причем сидела, уютно поджав под себя ноги, как будто уже была хозяйкой этого дома.
Ужасно смутившись, Лили остановилась у порога; ей хотелось развернуться и уйти, но было поздно – дворецкий уже объявил о ее визите.
Собравшись с духом, Лили прошла в комнату и снова остановилась.
Хит, сидевший за массивным письменным столом, наконец-то поднял голову – до этого он что-то писал. Но он не говорил ни слова – просто смотрел на нее вопросительно.
Лили в волнении кусала губы; она не знала, с чего начать.
Тут леди Элинор вдруг улыбнулась и сказала:
– Очень приятно видеть вас, мисс Лоринг.
Пытаясь сохранять спокойствие, Лили вежливо ответила на приветствие и присела в реверансе. Потом сразу же перевела взгляд на маркиза и спросила:
– Могу я поговорить с вами наедине, милорд? Хит пожал плечами.
– Зачем наедине? Я от Элинор ничего не скрываю. Лили снова прикусила губу.
– Милорд, я видела объявление о вашей помолвке, – сказала она, наконец.
И тут опять вмешалась леди Элинор. Глядя на Лили с некоторым удивлением, она спросила:
– А что, у вас есть возражения против нашей помолвки, мисс Лоринг?
– Да, есть, – кивнула Лили. И тут же решительно добавила: – Вы не можете выйти за него, потому что лорд Клейборн – мой жених.
На лице Элинор отразилось крайнее изумление.
– Вы заявляете права на моего Хита?..
– Да, заявляю. – Лили невольно сжала кулаки. Черноволосая красавица вдруг рассмеялась и, взглянув на маркиза, воскликнула:
– Я же говорила!.. Так что теперь вы должны мне того вашего великолепного жеребца.
Маркиз коротко кивнул:
– Все, что пожелаете, кокетка. А теперь, если вы не против…
Элинор снова рассмеялась.
– Да-да, разумеется. С удовольствием оставляю вас, Хит.
Не сказав больше ни слова, Элинор поднялась с дивана. Взяв мантилью и ридикюль, направилась к двери. Проходя мимо Лили, она вдруг улыбнулась ей и прошептала:
– Удачи вам, дорогая.
Ошеломленная словами Элинор, Лили проводила ее взглядом. «Она сказала это так, словно и впрямь желает мне удачи», – промелькнуло у нее.
Когда Лили снова повернулась к маркизу, он уже поднялся из-за стола. Шагнув к нему, она спросила:
– А что леди Элинор имела в виду, когда сказала «я же говорила»?
– Не имеет значения. Зачем вы приехали, Лили? Он смотрел на нее все так же холодно, и Лили долго колебалась, прежде чем ответить.
– Чтобы сказать вам, что вы не можете жениться на леди Элинор, – проговорила она, наконец.
– Почему же не могу?
– Потому что я хочу быть вашей женой. Какое-то время Хит молчал, и его молчание казалось бесконечным.
– В самом деле, Лили? И что же заставило вас передумать? Ведь вы постоянно мне отказывали, не так ли?
– Да, вы правы. – Лили потупилась, но тут же снова подняла глаза. – Но теперь я поняла… Поняла, что люблю вас, Хит.
Выражение его лица не изменилось, но глаза, казалось, потеплели.
– Я не уверен, Лили, что вашей любви будет достаточно.
– Н-недостаточно?.. – переспросила с дрожью в голосе.
– Я же говорил вам, мне требуется еще и ваше доверие.
– У вас есть мое доверие, Хит! – выпалила Лили. – Я знаю, что была не права, когда боялась вас. Я вам верю!..
Губы его дрожали в улыбке.
– Я рад, что вы наконец-то поняли это, Лили. Она тут же закивала:
– Да-да, теперь поняла. Я была ужасно глупой, Хит. А вы во всем были правы. Такое, как у нас с вами… Такое бывает только раз в жизни. Я не хочу отказываться от своего счастья.
– Да, отказываться от своего счастья – крайне неразумно.
– Хит, вчера… – Она судорожно сглотнула. – Вчера вы сказали, что любите меня. Любите ли вы меня настолько, чтобы дать мне второй шанс?
Он вдруг ласково ей улыбнулся, и ее сердце радостно подпрыгнуло в груди.
– Милая, мне кажется, вы слишком нервничаете. Лили тоже улыбнулась:
– Нет, я не нервничаю. Просто я боюсь… Боюсь, что уже поздно…
– Значит, вы хотите стать моей женой? – Маркиз обошел письменный стол и остановился прямо перед ней.
– Да, Хит.
Он едва заметно нахмурился.
– Так произнесите же эти слова, Лили. Я уже не раз говорил, что хочу жениться на вас. Думаю, настала ваша очередь… – Он снова ей улыбнулся.
Теперь в его глазах были смех и нежность. Лили поняла: Хит наслаждался ее раскаянием, но все же он заслуживал услышать ее смиренные извинения.
– Может, вы хотите, чтобы я еще и стала на колени?
– Нет, слов будет вполне достаточно!
– Пожалуйста, Хит, женитесь на мне.
– Скажите мне, почему я должен сделать это.
– Потому что я очень люблю вас. Потому что я не хочу жить без вас.
– Но мне казалось, вы были тверды, в своем решении сохранить вашу драгоценную независимость.
– Да, была. Но независимость без счастья не стоит ничего. А без вас я не буду счастлива. Никогда. – Лили посмотрела ему прямо в глаза. – Я хочу, чтобы вы стали моим мужем, Хит. Хочу прожить с вами всю жизнь.
Он коротко кивнул:
– В таком случае, дорогая, я принимаю ваше предложение.
От охватившего ее облегчения у Лили подогнулись колени. Но Хит тотчас же шагнул к ней, обнял и поцеловал. Потом вдруг отстранился – она даже не успела обвить руками его шею – и подошел к письменному столу. Взяв документ, Хит протянул его Лили. Приблизившись, она прочла бумагу. Это было специальное разрешение на брак, причем в качестве невесты значилась она, Лили.
– Хит, не понимаю… – Лили в изумлении уставилась на маркиза. – Я думала, вы обручились с леди Элинор…
Он лукаво улыбнулся:
– Просто мне хотелось, чтобы вы так подумали. Но объявление, которое вы видели, – ненастоящее.
– То есть как… Ненастоящее?
– Вы получили единственный экземпляр газеты. Дело в том, что издатель «Стар» – мой друг. И я уговорил его напечатать один экземпляр с объявлением о моей помолвке с Элинор. Я знаю, что ваши подруги-куртизанки очень любят читать в газетах светские сплетни, поэтому был уверен, что они найдут эту заметку и сообщат вам.
Лили долго смотрела на маркиза, не произнося ни слова. Потом вдруг подбоченилась и воскликнула:
– Обманщик!.. Выходит, вы обманом заставили меня поверить, что собираетесь жениться наледи Элинор. Хит, вы напугали меня до полусмерти!
Он весело рассмеялся.
– Пусть я вас и обманул, но это был… честный обман, если можно так выразиться. Потому что резкий поворот – это честная игра. Любимая, вы тоже ужасно напугали меня, поклявшись, что никогда за меня не выйдете.
– Обманщик, обманщик!.. – кричала Лили, радостно улыбаясь. – Вы просто сделали вид, что любите леди Элинор!
– Совершенно верно. Я решил подогреть ваши чувства, потому что понял: если что-то и заставит вас образумиться, то только ревность. И Элинор была настолько добра, что подыграла мне.
Лили ткнула указательным пальцем ему в грудь.
– Хит Гриффин, вы мошенник!
Он взял ее за плечи и привлек к себе. Глядя ей в глаза, с улыбкой сказал:
– Но вы ведь не оставили мне выбора. Вы ужасно упрямая… Вот я и решил немного помочь вам, милая Лили. – Он поднес к губам ее руку, потом добавил: – Но поверьте, я никогда не собирался отказываться от вас. Я ни при каких условиях не мог бы принять ответ «нет», потому что слишком сильно вас люблю.
Глядя в сияющие глаза Хита, Лили чувствовала себя по-настоящему счастливой. Она все-таки не потеряла его. Он любил ее и готов был простить ей ее упрямство.
– Все равно мошенник… – проворчала она с улыбкой.
Он снова поцеловал ее, потом сказал:
– Только так я мог доказать вам, что люблю вас. Да и стал бы я утруждать себя обманом, если бы не любил?
– Думаю, нет, – согласилась Лили. – Поэтому постараюсь простить вам ваш обман, милорд, и с радостью выйду за вас замуж.