— Мне неизвестна эта традиция, — Беспечно произнес он. Чувство момента вдруг завладело им. Как в детском лагере его далекой юности. Темнота южной ночи, посиделки у костра, разговоры о неведомом… или девушках. Страшилки, признания, дружба, которая кажется вечной. Волшебство момента, давно потерянное с приходом взрослой жизни.
— Говорят, что Луна не исчезала с неба до Темных Веков. В древних трактатах нет ничего о подобном явлении, — Неспешно продолжила она, — Однако, с тех пор, когда Желтый Источник вдохнул свое подобие жизни в давно мертвое тело Аркадского царства, существование людей в этих землях все время менялось к худшему. Больше двух сотен лет назад вдруг пересохла река Ланьвэй, подарила невиданную засуху этому и трем другим соседним номам Империи, превратила то место, где мы сейчас находимся, в сухой и безжизненный край. Спустя четыре десятка лет после трагедии разразился новый катаклизм: содрогнулись могучие горы. Великий Пролом поглотил остатки лесов, отроги исполинов поползли в стороны и лишили простой и удобной дороги в Империю. Теперь остался лишь тот чахлый тракт, которым ты и другие заключенные добираются сюда, да горные тропы.
Ветер, что дул из Великого Пролома, превратил ранее цветущие земли в безжизненную мерзлую пустошь, которую ты видишь за стенами Облачного Форта. А после Темных Веков люди узрели, как Луна исчезает с Небесной Оси, чтобы уступить место гнилой завесе царства мертвых. Говорят, вся Империя на этот срок становится предместьем Юду — Города Мрака или города Мёртвых — столицы Желтого Источника.
— То есть демоны уже больше двух столетий медленно наступают на Империю? Причем либо используют для этого любую возможность, в том числе природные катаклизмы, либо вовсе сами же их и создают. Ну, как минимум, усугубляют, — Пробормотал Стас. Услышанное так увлекло его, что он даже забыл проявить почтительность. Впрочем, Ба Мяо сама казалась удивленной его выводами, поэтому тоже не обратила внимание на отсутствие формальностей.
— Могут ли демоны сдвинуть горы, осушить реки, осквернить плодородные земли в юдоли чужой божественной воли? — В ее голосе не слышалось вопроса: лишь утверждение, что подобное — невозможно.
— Может быть не напрямую, — Стас помнил многие мифы и легенды из его родного мира.
В которых Боги не могут вмешиваться лично в дела смертных, Сатана соблазняет и сбивает с пути, а не вторгается по хладным трупам и дымящейся крови невинных. Где вампиру нужно разрешение, чтобы войти в дом, а искусство колдуна имеет куда меньше силы над тем, кто в него не верит.
Вот только кто сказал, что окольные пути могут быть не столь эффективны, как прямые и бесхитростные варианты грубой силы? В конце-концов, и доктор Фауст, и Дориан Грей, и Джеффри Темпест, Маргарита, остальные персонажи, вплоть до Джека Воробья, Бендера из Футурамы или Человека-Бензопилы так или иначе заключали договоры с дьяволом. Практически никому из них это счастья не принесло.
Если Темные Боги, или Архидьяволы, или Повелители Мертвых, или любая другая местная хтонь не могут лично возглавить вторжение, то уж использовать силы всяких доступных им страховидл могут без зазрения совести во благо общей стратегии. В конце-концов, не Боги горшки обжигают. Люди безо всякой магии занимались терраформированием, причем начиная с древней эпохи. Вон, римские акведуки сложны в строительстве даже для современных технологий, а их устройство полностью отвечает стандартам ЕС, вплоть до качества текущей там воды или сейсмической устойчивости. Что уж говорить о мостах, запрудах, плотинах, осушении болот, водохранилищах, рытье целых каналов на континенте и прочих прелестях.
— Не… Напрямую? — Пока он размышлял, на лице Мяо снова заиграла загадочная улыбка, — Перекопать русло с помощью силы жемчуга Ушедших? Собрать самых сильных практиков, чтобы разрушить горные склоны? Не выйдет: духи Великой Реки или гор пробудятся от такого святотатства. Только первые три ранга: Рубин, Яшма или Нефрит способны избежать их гнева. Избежать, но не пренебречь…
— …А такой грандиозный бой не пройдет незамеченным, — Подхватил Стас, — И уже воины Императора придут, и, с помощью духов, навешают лю, гм, одолеют противника.
— Духам нет дела до мирских забот, пока их вотчина остается неподвластной времени.