— Ба сянь-шен, мы не варили и не доставали alkogol'... В смысле, байцзю! Мы не связаны ни с контрабандистами, ни с butlegerami, самогонщиками. Таким стал адлайский взвар после воздействия на него моей Ци. Но я и предположить не мог…
— Что?! — Брови Мяо поднялись вверх от такого заявления. А затем она безо всяких церемоний дернула на себя бочонок, который все еще держала полумертвая от страха Айра, открыла его и осторожно зачерпнула их же чаркой напиток.
— Да, ты не врешь, — Удивленно сказала она, а затем вылила напиток из чарки на землю и бросила посудину обратно в бочонок. Но лишь затем обратила внимание на то, кто, собственно, его держит.
— Элами! — Снова удивилась она. Ткнула пальцем вниз, заставляя девочку опустить бочку на землю, после чего бесцеремонно схватила Айру за запястье. Та стояла ни жива, ни мертва, лишь дрожала мелкой дрожью. А дочь коменданта окинула взглядом ее фигурку, затем осторожно положила ладонь ей на челюсть, заставила открыть рот.
— Первый раз вижу, — Удовлетворенно сказала она, а потом без перехода добавила, — Мне нужны ее волосы.
— Юншэн, — Тихо бросил Саргон. Фармацевт рядом скорчил рожу, однако все же порылся в своем поясе и вытащил из него один глиняный флакон? маленький кувшинчик? — небольшую емкость с волосами Айры, которые тот успел собрать ранее. После чего с поклоном протянул их аристократке.
— Мы не виновны, Ба сянь-шен. Ни в чем, кроме распития байцзю. Да и то произошло случайно. Я не планировал превращать адлайский взвар в… чем бы оно ни стало.
— Ты не знаешь, что это? Хотя да, откуда тебе знать? — Дочь коменданта спрятала емкость себе в рукав, удовлетворенно кивнула, и, наконец, жестом позволила всей троице встать. Рабыня тут же укрылась за фигурой Саргона, что насмешило аристократку, судя по ее приподнятым уголкам губ.
— Значит, невиновны, — Протянула она. Все тот же бесстрастный голос, однако уже без ноток презрения и взвинченности. Нет, она все еще не одобряла его поступок, даже слегка презирала. Но уже без того взгляда, которым смотрят на смертников или преступников.
— Именно так, госпожа, — С энтузиазмом закивал Саргон. И удивленно моргнул. Ему казалось, что эффект от алкоголя должен был если не исчезнуть, то пойти на спад. Вот только тело переполняла дурная энергия, словно у маленького ребенка. Хотелось бегать, прыгать, носиться, бить по мишеням или стенам своим чертовым кнутом…
— Почувствовал, значит. То, что ты сделал — довольно сложная манипуляция. Нужно очистить Ци абсолютно от всех примесей, а потом воздействовать ей на… Не важно. В результате получится Цилинь-хэ, напиток Огненной птицы. Тебе получилось воссоздать только ту часть, которая опьяняет. Это на байцзю, не вино, не пиво… Вообще не горячительный напиток. Поэтому и наказание вы все получите только за нарушение общественного порядка, — Заключила Ба Мяо.
— Значит так. Заплатишь побитому тобой новобранцу сотню облачных юаней и с каждого из вас еще по сотне крепостной управе. Отдадите распорядителю, — Приказала она. Вся четверка людей пала перед ней ниц, и новобранцы стали велеречиво благодарить госпожу за проявленную милость. Та только зевала от скуки, но все равно слушала и не прерывала.
— Ладно. У меня есть и более важные дела, чем разбираться с кучкой новобранцев, — Прервала она их спустя десять-пятнадцать минут сплошного потока лести, — Что касается Саргона… Тебе сейчас нужно куда-то деть накопленную энергию. Чувствуешь ее? Наверняка, — Кивнула она чему-то, — Чжэнь-эр назвал тебя: "самым смышленым простолюдином в этой навозной куче". Покажи мне, чему ты успел научиться за все это время. Можешь взять кнут, если умеешь им пользоваться. Потрачу еще немного времени. Нужно знать, что умеют здешние, хм, стражи.
— Благодарю вас, госпожа, — Поклонился он, поднял кнут, а затем они встали на утоптанную площадку. Прямо у того места, где Саргон так долго чертил свою таблицу совместимостей. Юншэн от такого кощунства впал в ярость, однако Камей вовремя остановил его от безрассудных поступков. Просто вжал в землю и уселся на спину. Так и продержал весь поединок, периодически вдавливая лицо, чтобы дочь коменданта не услышала жалобных воплей алхимика.
Саргон быстро понял, что сама дуэль вовсе не являлся прощением, проявленным расположением или, тем более, извинением Мяо. Скорее наоборот — наказанием самого новобранца. Девушка с не свойственной ей мстительностью решила выместить на нем все свое негодование странной, почти дурацкой ситуацией.
У него не было ни шанса. Девушка старше всего-то года на полтора-два подметала им площадку без каких-либо усилий. При этом никакого брутального доминирования: она спокойно давала ему проводить свои связки, реализовывать стратегии, выдавать уловки или даже экспериментировать с энергией. Но в конце неизменно превращала все его усилия в ничто.
Самым обидным было осознание того факта, что аристократка доминирует вовсе не за счет грубой силы. Нет, напротив — ее удары чувствовались выверенными, однако не несущими за собой никакой взрывной мощи культиваторов. Настоящее искусство Ба Мяо крылось в Ци, а также ее уме. Все схемы, удары и уловки своего соперника она видела насквозь и противодействовала им точечно. Отводила чужую энергию в сторону, сбивала темп, меняла рисунок боя, а то и вовсе заставляла допустить в начале комплекса пару ошибок, которые сами вели Саргона в тупик.
Этот бой все явственней и явственней показывал ему собственную ничтожность. Дочь коменданта не стала показывать ничего сверх возможностей самого Саргона. Да, ее мощь Ци и ее контроль оказались выше его на голову, однако в остальном она сдерживалась: не напитывала энергией удары, не включала сверхскорость практиков, оставаясь на границе между культиватором и обычным человеком, не показывала разрушительных техник.
Нет, всего лишь ближний бой. Кнут против шуангоу. Странное, типично китайское оружие. Парные мечи, у которых привычное острие лезвия загнуто в крюк, на противоположной стороне — наконечник кинжальной формы, а возле рукояти — гарда, напоминающая полумесяц.
Казалось бы, не самое лучшее оружие против кнута. Слишком разные зоны поражения, слишком мало гибкости, а крюк только мешает против хлыста, превращает преимущество в недостаток. Вот только девушка показала себя настоящим виртуозом. Как бы ни старался Саргон, какие бы тактики он не использовал, ему ни разу не удалось не то, что задеть Ба Мяо, но хотя бы смазать ее рисунок боя, изменить стратегию или показать нечто из возможностей культиватора. Зато сами шуангоу с завидной регулярностью прохаживались ему по ребрам, били по ногам, вытянутой руке или другим частям тела.
"М-да, давно я не чувствовал себя таким беспомощным. Пожалуй, с той схватки с Придворным, но там хотя бы чувствовалась подавляющая мощь, которой тот не стеснялся пользоваться. Да и Ксин ему почти проиграл, поэтому не так обидно. Впрочем, в моей ситуации позорно слитый бой даже лучше", — Думал Саргон, когда девушка ударила его тупой стороной оружия по скуле, — "Пусть выпустит пар и не держит на меня зла за этот тупой спектакль…"
Несмотря на упаднические мысли и боевую злость, где-то на глубоко в душе попаданец наслаждался боем. Дурная энергия в нем вовсю тратилась на различные попытки достать оппонентку, голова работала так продуктивно, как никогда раньше, кожа горела от уплотненной пленки защиты и ударов девушки одновременно. А Ци внутри постоянно циркулировала по его телу. Открывала бездействующие каналы, усиливала то один, то другой участок кожи, группу мышц, внутренние органы в момент чужой атаки.
Саргон сам не заметил, как стал экспериментировать сначала с энергоканалами, потом со всем остальным телом, а следом — и с оружием. Он не знал, сколько продолжался этот бой. Однако в момент, когда его тело прошло свой пик, когда он уже почувствовал усталость и понял, что вскоре не сможет продолжать свою схватку… Его мозг выдал удивительное по своей природе решение.