В завязавшейся перестрелке Витгефт, уклоняясь от охвата 1-м японским боевым отрядом головы своей кильватерной колонны и рассчитывая проскочить у него под кормой, изменил курс влево. В результате поворота противники оказались на контркурсах, при этом условия стрельбы для русских кораблей явно ухудшились. Японские главные силы усматривались под острым курсовым углом и против солнца. Командующий искал возможности прорваться во Владивосток и этому подчинял свои действия.
Через некоторое время с броненосца «Цесаревич» на пути были замечены плавающие мины заграждения, очевидно набросанные японскими миноносцами. Эскадра, обходя мины, несколько раз меняла курсы. При поворотах корабли закрывали друг друга. Этим пользовался противник, усиливая огонь. Во втором часу дня, проходя на контркурсе линию русской эскадры, японцы перенесли огонь на наши крейсеры, которые по приказу с «Цесаревича» перешли на левую сторону своих броненосцев. Туда же ушли и миноносцы.
Адмирал Того после расхождения на контркурсах начал поворачивать, но с выполнением маневра явно запоздал. Эскадра в это время вырвалась вперед, оставив главные силы противника позади. В 13 часов 25 минут перестрелка прекратилась. Витгефт лег на курс SO 62° по направлению к Корейскому проливу; ход был увеличен до 14 узлов. В это время 3-й боевой отряд противника, нагоняя, вел бой с концевым кораблем эскадры «Полтавой», отстававшим из-за повреждений в машине; при помощи других броненосцев противник был отогнан. Кроме этой неудачной попытки, ни один из отрядов японского флота не имел намерения подходить к русской эскадре на дистанцию менее чем 70 кабельтовов.
К 13 часам 45 минутам адмирал Того вновь сблизился и бой возобновился, но не надолго: Того снова допустил грубые просчеты в маневрировании и около 14 часов 30 минут отстал. На этом закончился первый бой.
Все корабли у противников остались в строю, от огня пострадали русские «Цесаревич» и «Полтава», у японцев имели существенные повреждения броненосец «Миказа» и броненосный крейсер «Ниссин».
Таким образом, первый бой носил по существу маневренный характер. Того пытался охватить голову русской эскадры, Витгефт контрманеврированием уклонялся от боя. Ему удалось [116] сбить расчеты противника и оставить его далеко позади. Русский командующий со всеми своими кораблями прорвался в море. Он мог окончательно оторваться от неприятеля, если бы его эскадра имела хотя бы равный ход по сравнению с противником. Того, исправляя свои ошибки, снова нагонял.
После первого боя расположение кораблей в море было следующее: русские в двух кильватерных колоннах уходили по направлению к Корейскому проливу; главные силы Того (1-й боевой отряд) методично догоняли, находясь сзади и справа; к отряду в это время для усиления присоединился броненосный крейсер «Якумо» из 3-го боевого отряда, остальные корабли которого шли за кормой русской эскадры; 5-й боевой отряд, усилившись броненосцем «Чин-иен» и крейсером «Идзуми», шел севернее; 6-й отряд отставал.
Около 15 часов Витгефт запросил у командиров своих кораблей сведения о повреждениях. Ответы были благоприятные: корабли в вооружении существенных потерь и повреждений не имели. Так как адмирал Того имел явное намерение снова вступить в бой, Витгефт со своим штабом провел совещание, на котором обсуждался вопрос о том, как выгоднее вести сражение. Мнение большинства офицеров сводилось к тому, чтобы развернуться строем фронта и уходить, оставляя главные силы противника за собой. При этом варианте японцы теряли свое преимущество в скорости хода и теряли также в силе артиллерийского огня. Витгефт не согласился с этим предложением, решив, пока не наступила темнота, принять кратковременный бой с противником на дальних дистанциях. Он надеялся, что корабли эскадры не пострадают настолько, чтобы не дойти до Владивостока. После наступления темноты он предполагал оторваться от неприятеля и выполнить поставленную перед ним боевую задачу. Следовательно, Витгефт не предпринял ничего, что могло бы задержать японцев и затруднить им погоню, хотя такая возможность и была: адмирал имел в своем распоряжении семь миноносцев, которые мог использовать для атаки главных сил противника.
Перед началом второго боя командующий передал семафором по линии, чтобы эскадра вела огонь по головному кораблю противника, а с заходом солнца следила бы за «Цесаревичем».
Второй бой начался в 16 часов 45 минут с расстояния 45 кабельтовов. Японские главные силы находились на правом траверзе: головным шел «Миказа», затем «Асахи», «Фуджи», «Шикишима», «Кассуга», «Ниссин» и «Якумо». Изменений в строю русских не произошло. Первой открыла огонь немного отставшая от эскадры «Полтава». Остальные корабли вступали в бой последовательно, стреляя по флагманскому броненосцу противника. «Миказа», получивший в начале боя несколько прямых попаданий, отвернул, но, оправившись от удара, вновь лег на старый курс. Броненосцы и броненосные крейсеры неприятеля вели огонь главным образом по «Цесаревичу», [117] стараясь вывести его из строя и нарушить управление эскадрой.
В ходе боя «Цесаревич» получил несколько попаданий. Для того чтобы выйти из-под огня противника, улучшить условия стрельбы для своих кораблей и не дать возможности врагу охватить голову эскадры, Витгефт приказал повернуть на два румба влево и увеличить ход до 15 узлов. «Севастополь» и «Полтава» сразу же начали отставать, и ход снова пришлось уменьшить.
Во время маневрирования Витгефту представлялась возможность послать в атаку миноносцы, но командующий этого не сделал. Он находился на нижнем мостике «Цесаревича» и безучастно наблюдал за ходом боя. На неоднократные советы окружающих уйти в боевую рубку адмирал не обращал внимания.
В начале шестого часа мостик, где находился командующий и некоторые офицеры его штаба, заволокло дымом: крупнокалиберный снаряд противника разорвался в середине фок-мачты. Витгефт был разорван (тело его не нашли), погибли флагманский штурман лейтенант Азарьев, флаг-офицер мичман Эллис и несколько матросов. Большая часть офицеров и начальник штаба контр-адмирал Матусевич были тяжело ранены.
Эскадру повел командир «Цесаревича» капитан 1 ранга Иванов, умышленно не подавая сигнала о гибели командующего, чтобы в разгаре сражения не вызвать растерянности среди офицеров эскадры.
В 17 часов 45 минут осколки второго тяжелого снаряда вывели из строя находившихся в рубке офицеров и матросов. Взрывом был поврежден рулевой привод и все приборы для управления броненосцем и артиллерийским огнем. Корабль, потерявший управление, начал описывать циркуляцию. Сигнала о том, что он вышел из строя, подать было некому. Командиры «Ретвизана» и «Победы», следовавших за «Цесаревичем», не зная о случившемся на флагманском броненосце, решили, что адмирал, маневрируя, ложится на новый курс, и пошли вслед за ним. Но после того как «Цесаревич» начал описывать циркуляцию, стало ясно, что он неуправляем. Строй эскадры был нарушен. Японцы усилили огонь.
Чтобы помочь эскадре восстановить боевой порядок, командир «Ретвизана» капитан 1 ранга Щенснович повернул на неприятеля с намерением таранить один из его кораблей. Японцы сосредоточили по броненосцу сильный огонь. «Ретвизан», стреляя, шел полным ходом, на мгновенье он закрывался всплесками воды и дымом от разрывавшихся снарядов, и тогда казалось, что броненосец тонет. Когда до противника осталось не более 12 кабельтовов, на «Миказе» от попадания снаряда поднялся черный столб дыма и окутал всю его переднюю часть.