Приказав схватить красноглазого, капитан надел тонкий бронезащитньй скафандр и, вооружившись до зубов, приготовился к встрече с оборотнем.
Однако схваченный и доставленный членами экипажа человек, похоже, вовсе не собирался сопротивляться. Кажется, он был ранен в схватке и нокаутирован почти до бесчувственного состояния. На его шее виднелась не то ссадина, не то... Присмотревшись, капитан застыл на месте, только теперь различив, что холеная алебастровая кожа господина с чеканным профилем сделана из пластика, а сам он - не что иное, как тонкая, тщательная подделка под человека.
Резко зацепив край отогнувшегося пластика на месте кажущейся ссадины, одним рывком капитан обнажил шею и лицо господина и взорам ошарашенного экипажа открылось нечто сверхъестественное. Перед ними предстало неизвестное существо с кроваво-красной блестящей плотью, ядреной и зернистой, как плод ошкуренного граната. Безрогое, с полым поперечным отверстием на месте носа, оно имело два красноватых, подобных человеческим глаза и несколько гладких, мягких шипов на плоском маленьком черепе.
Жгучая ненависть, холод и презрение мелькнули в остром, как бритва, взгляде оборотня, и он просипел несколько слов, в которых послышались угроза, а также выражение проклятий и ругательства.
- Что он говорит? - выдавил белый, как смерть, капитан. - Кто ты? обратился он к чудовищу, отлично понимая, что перед ним либо регент преисподней, либо инопланетянин, враждебное человеку существо с враждебной планеты.
- Я... с Брандуквазароэ, - помедлив, невнятно произнес инопланетянин резким металлическим голосом. - Вы называете нашу планету Геммой, не так ли? Вы рассчитываете встретить на ней своих собратьев-колонистов и новые города землян? Х-х-х, - подобие смеха, отраженное на гранатовом лице брандуквазароэльца, напоминало гримасу плача. - Так вот знайте, что ни одна живая человеческая тварь, не считая первой экспедиции, еще не коснулась тверди моей планеты, ни одна!!!
Несколько пустых светолетов с трупами во главе с подобными мне смельчаками - вот все, что долетело с вашей убогой Земли к нам за последние двадцать лет, - сняв перчатки и обнажив свои паукообразные руки, инопланетянин понизил голос. - Первые люди были приняты нами как боги по закону гостеприимства нашей звезды, но они продолжали вести себя как боги, перестав быть гостями. Они занесли в атмосферу опасный для нас вирус, выменяли на безделушки у наших правителей эликсир здоровья и долголетия, разрыли наши недра и кладовые, сожгли ценные породы деревьев и священных кустарников, нагромоздили нелепых построек и передали на Землю приглашение другим людям лететь и владеть всем тем, что принадлежало нам. Все они остались лежать под нами, навеки погребенные в обломках своих деревянных храмов... - Инопланетянин сжал свой сухой восьмипалый кулак. - Я внушил смерть всем пассажирам на вашем светолете! Теперь, когда я увидел всех членов экипажа и нового капитана, я внушу смерть и вам. Еще один светолет, наполненный трупами, засияет под звездами наших городов, как страшный памятник поверженным вандалам. Люди не оценили интеллекта и доброты аборигенов. Они приняли их скромность за низшую ступень развития и погубили себя своим невежеством. Земля грозит нам нашествием, однако среди нас всегда найдется отчаянный малый с острым умом и бесстрашным сердцем, готовый отправиться на Землю, чтобы, облачившись в шкуру человека, приглядеть за вашими стартующими светолетами в случае опасности. Ни один, запомните, ни один человек не улетит от нас живым!
Облив снова всех ненавистью и презрением из кровавых глазниц, собрат по разуму торжественно замолк.
Первым опомнился капитан.
- Послушай, брат, по крайней мере, ты ведешь себя так, точно ты бессмертен. Ты забываешь, что на этот раз твой полет не совсем удался! Ты в наших руках, и мы можем повернуть назад, имея тебя как заложника. Посуди сам, зачем нам столько смертей? Зная вашу историю, человечество давно бы избавило вас от своих визитов.
- Человечество никогда не простит нам убийства своих сородичей, и оно никогда не избавится от любопытства, оно все равно захочет посетить нас, а к войне с людьми мы не готовы! Потому-то мы и посылаем на Землю приветы от якобы живых и процветающих колонистов-землян на Гемме. ...Мы слишком близко от Брандуквазароэ! Ваш светолет на прицеле, он разлетится в пыль при малейшем намеке на отступление, - напомнил инопланетянин.
- Теперь наша жизнь не имеет уже никакого значения, - процедил холодно капитан, веря ему. - Куда важнее жизни тех непосвященных, которые будут стремиться сюда снова и снова после нас.
- Я же говорю: человек невероятно любопытен и жаден, как животное, произнес инопланетянин с яростью.
- Запаяйте его намертво в барокамеру!- разозлившись, выпалил капитан, наполняясь решимостью и непроницаемым спокойствием. - Будь, что будет, все-таки мы счастливей всех тех бедняг, на которых не хватило даже холодильных камер, - мы увидим эту прекрасную, жестокую звезду, населенную гранатовыми гуманоидами, которые ненавидят нас!
Серебристые пульсирующие сигналы донеслись из кабины автопилота, известив о приближении светолета к планете.
Через минуту показалась заветная зловеще-красная планета, теперь уже чужая и отталкивающая своей неизвестностью. Она мягко приняла светолет на свою поверхность. За окулярами простиралась пустынная местность, молчаливая и спокойная, без намеков на жизнь и враждебность.
Надев бронезащитные скафандры и вооружившись лучеметами, половина экипажа опустилась на лифте в нижний отсек светолета, откуда вездеход с ними был выплюнут на поверхность планеты. Полулетя, полускользя в пространстве, вездеход вывел астролетчиков к скоплению огней, светящихся вдали за фиолетовым сумеречным разливом не то болот, не то подобия нефти. Остановив машину, все вышли и гуськом, щелкая громадными башмаками по хрупким панцирям каких-то, кишащих сплошь и рядом, лопающихся организмов, пошли по направлению к огням, светящимся в млечно-синих сумерках.