Несомненно, огни принадлежали городу гуманоидов, которые, судя по только что услышанным словам их представителя, должны были немедленно схватить пришельцев-землян как своих заклятых врагов и учинить над ними расправу.
Однако, войдя в странный сизый город с зубчатыми конусоподобными зданиями, земляне испытали чувство одиночества и векового покоя вокруг. Город словно вымер; редкие огни, которые светили издалека землянам, оказались подобием фонарей из яркого светящегося гелиометалла с очень древней покосившейся конструкцией.
В домах, как и на улице, царили пустота и безмолвие. Толстая пыль покрывала замысловатый скарб исчезнувших жителей планеты, и никаких признаков жизни на протяжении нескольких обследованных кварталов!
Наконец земляне попали в бесконечно-огромное и, судя по обстановке, общественное здание, нечто вроде лазарета, а может быть, гигантского склепа, на каменных ложах которого лежали иссушенные останки существ, отдаленно напоминающих своего живого красноглазого собрата, оставшегося в светолете.
Пройдя дальше под гулкими сводами гигантского вместилища сухих мумий, земляне обнаружили, что их тысячи. Сомнений не было - город вымер от повальной эпидемии либо вследствие природных катаклизмов. Красноглазому было за что ненавидеть землян, возможно, ставших виновниками глобальной катастрофы на Брандуквазароэ.
Всем стало не по себе. Глухая ярость к оборотню сменялась вдруг всепонимающим ужасом и желанием узнать истину.
Однако дальнейшие, более чем десятичасовые поиски на вездеходе и пешком не прояснили ничего, если не считать найденного в пустыне единственного живого маленького гранатового существа, не то ребенка, не то взрослого, истощенного до крайности. Они нашли также пустые светолеты своих сородичей. Все машины были в полной сохранности и готовности к старту. Любая из них, включая и устаревшие марки, стоила бешеные деньги. Кроме того, они воплощали собой угрозу Земле, ибо двух светолетов из девяти не было. На них-то и прилетели, видимо, мстители на Землю, чтобы выполнить страшную миссию по спасению своей вымирающей планеты от нашествий.
Вероятно, где-то далеко-далеко в глубине лесов и гор еще тлел сохраненный огонь жизни гуманоидов, переживших трагедию и преодолевших смертельную черту. Тем опаснее было оставаться здесь дальше, памятуя про оборотня и некоторых приметах мощной когда-то и, возможно, еще не затухшей цивилизации.
Отправив все светолеты на Землю под управлением автопилота и помня о внушенной им инопланетянином смерти, капитан, на всякий случай, сопроводил весь этот печальный эскорт магнитограммой, рассказывающей о всех происшедших событиях на пути к Гемме, а также всю историю предыдущих экспедиций.
Еще раз осмотрев и сфотографировав на прощание пустые города, земляне ступили на борт своего светолета, чтобы навсегда покинуть печальную звезду Брандуквазароэ или, как ее еще называли на Земле,- Гемма.
Все еще не веря в гипнотическую силу оборотня, внушившего якобы смерть всему оставшемуся в живых экипажу, полные сил и здоровья астролетчики, плотно позавтракав, включили автопилот и, бодрясь и подшучивая друг над другом, вышли в гиперпространство.
- Ну, вот мы почти и дома! - воскликнул весело капитан и вдруг осекся, почувствовав страшную незнакомую боль в висках. Тоскливое предчувствие медленно овладело им. Но ведь он погибнет вместе с нами как заложник, подумал капитан, вспомнив про оборотня. Взглянув на приунывших и как-то сразу потухших членов экипажа, он понял, что с ними происходит то же самое. Смертельная бледность покрывала лица каждого, губы обметало, глаза, тускло провалившись, ушли в себя.
- Омар, нам нельзя умереть, оставив в живых оборотня, хотя он и герой, - спокойно произнес капитан, чувствуя, как жизнь уходит из его тела.
- Убей палача. Омар, он опасен для землян, убей! - приказал он, не глядя на подчиненного.
Молчание, последовавшее в ответ, разгневало капитана. Оглянувшись назад, он увидел, что Омар мертв.
- Рат, убей ты! - слабо произнес капитан, не в силах повернуться в сторону Рата.
Красноречивая немота, заполнившая светолет, давя со всех сторон, обступила капитана.
- Силен, - прохрипел капитан, все еще не веря в возможность такой простой смерти. - Ганжа! - позвал он. - Роберт! Доктор!
Никто не отзывался.
Поняв, что это конец, капитан потянулся к отсеку с экспресс-устройством, собираясь взорвать светолет, но тело, как ватное, не слушалось его. Проклятый оборотень словно насмехался над ним, парализуя волю на расстоянии. На миг капитану почудились кровавые, пылающие ненавистью глазницы, торжествующие победу.
- Что ж... выходит, ты победил, - с мукой подумал капитан и вдруг, вспомнив о роботах, тихо засмеялся: машине не внушишь смерть, она лишена психики и магнетической зависимости от гипноза.
- Рем! Хирург! Хопс! Вы меня слышите, - прохрипел он в микрофон. Внимание! Приказываю Рему взорвать корабль через минуту, Хирург и Хопс дублируют приказ!
Через мгновение он увидел быстро поднимающихся к нему человеко-роботов.
- Прощайте, капитан! - бесстрастно сказал Рем, открывая отсек.
- Осторожно! - вскричал в ответ капитан, увидев ввалившуюся в рубку барокамеру, управляемую неимоверными усилиями инопланетянина, запаянного внутри.
- Ты проиграл бравдуквазаэр... - прошептал капитан. - А ведь... люди могли помочь ва...
Он не договорил, услышав резкий щелчок взрывного устройства и короткий вскрик оборотня.
Раздался взрыв.