Полозья, поскрипывая, легко скользили по заснеженной дороге. Убаюканный равномерным покачиванием, Вольдемар Кириллович предался невесёлым размышлениям. Цыгане провели его. Мало того, что он не добился своей цели, но к тому же лишился еще одной лошади.
— Пиши расписку, барин! — выйдя из полицейского участка, старший цыган зябко поёжился и, подмигнув своему собрату, принялся пятернёй чесать завшивевшую голову.
Вольдемар Кириллович недовольно покосился на стоящего перед ним наглеца и, едва сдерживаясь, чтобы не наорать, буркнул:- Сначала старуха!
— Нет, барин, так не пойдёт! — цыган отрицательно покачал головой. При этом с его волос во все стороны посыпались вши. Несколько штук попало на правый рукав графской шубы. Он недовольно поморщился и несколько раз хлопнул по рукаву перчаткой.
— Барин! — цыган, от глаз которого не укрылось поведение графа, довольно прищурился. — Вы напишите расписку на двух коней. Взамен мы должны будем показать место, где находится наша прабабка. После этого мы Вам ничего не должны. А как Вы там сумеете поговорить, нас уже не касается!
То, что цыган назвал старуху прабабкой, не укрылось от внимательно слушавшего Вольдемара Кирилловича.
" — Так- так, голубчики, вы с ней ещё к тому же и родственнички! Мало было старухе её способности гипнотического воздействия, она и похищение моего коня обставила как деяние нечистой силы! Но ничего, ничего, вы еще наплачетесь"!
И он стал с удовольствием обдумывать план мести.
— Вначале я убью старуху…
Цыган, ссутулившись, подошел к малоприметному возвышению посреди бесконечно ровного поля, казавшемуся самым обыкновенным снежным сугробом и, опустившись на колени, принялся голыми руками отгребать снег. Цыган не сказал ни слова, но вылезшего из кареты Вольдемара Кирилловича пробил холодный пот. Он и без слов понял, что этот малоприметный бугорок- могила. Могила той самой старухи- цыганки, ради встречи с которой он терпел унижения от этого, стоящего коленями в снегу, цыгана. Всё напрасно! С мертвой цыганкой он не мог встретиться и попросить прощения. Да, прощения! Именно за этим он искал её, но нашёл слишком поздно. Да и захотела ли бы она простить его, стоя на смертном орде? Что ж, старуха сдохла, но осталось её пророчество, — при слове "пророчество", пронесшемся в мозгу графа, он даже скривился. — Какое пророчество?! Эта цыганка- самая что ни наесть настоящая шарлатанка! Гипноз, психическое воздействие, усиленное стечением обстоятельств — и ничего больше! Повернувшись, Вольдемар Кириллович шагнул в распахнутую дверь кареты и тяжело плюхнулся на сиденье. — Пошёл! — крикнул он застывшему на козлах Афанасию. Тот дёрнулся, взмахнул кнутом и тройка, набирая скорость, понеслась по заснеженной степи.
Цыган поднялся с колен и, застывшим взором глядя на удаляющихся лошадей, принялся дыханием согревать озябшие от холодного снега руки.
— Барин-то совсем извёлся! — баба Настя тяжело вздохнула и, переваливаясь как утка, подошла к плите. — Намедни весь день ничего не кушал! Даже от своих любимых блинчиков отказался! А уж как я старалась, как старалась! Прошка- то вот всё дочиста подобрал, даже сковороду вылизал! Вот ведь прорва- то!
Баба Настя покачала головой, прилаживая на носу подаренные ей барином очки.
— А какой барин- то хороший, я таких отродясь не видала! Вот покойный его папаша, успокой его душу, господи, — она покосилась на сидевшую на скамье Фросю и немного нараспев произнесла, — тоже хороший человек был. Бывало, начнет плетьми стегать…Но меру знал! Это уж потом, когда из ума выжил, всё палкой норовил ударить! А до того токмо плетьми, токмо плетьми! А наш- то теперешний хорош! Конечно ж, оно и волю ужо дали, да токмо ль в воле дело? Душа у него светлая, чистая! Если и прибьёт случаем кого, так потом то полтинник, а то и рубль даст! Ты, поди, Рапоньку- пьяницу хорошо знаешь? Так тот одно время повадился барину под горячую руку попадаться. А что ж, это ж на полтину сколь пить- то можно! Но граф- то тож не дурак! Боле не стал ему денег давать. А мужиков подговорил, так они Рапоньке так ребра перемололи, что он барину боле на глаза не показывается! А если увидит, что барин прогуливается- сразу тикать! А ты что ж думаешь… Эхе- хе- хе- хе- хе-хе, — вздохнула баба Настя. — Я тебе говорю: всё дело в оборотне! Он из нашего барина силы сосёт, а как ослабнет барин- то- так он его душу и приберёт!