— А что ж он никого не съел- то до сих пор? — теребя в руках платок, спросила, раскрасневшаяся от царящей в помещении жары, Фрося.
— Типун тебе на язык, дура! Что ты такое говоришь? Беду накличешь! — Баба Настя раздосадовано всплеснула руками и перекрестилась. — Это ж надо такое удумать! Не съел, значит ему этого ненадобно, мож, сил нет?! А мож, ему душу сперва заполучить требуется? Ты, девка, со словами — то поосторожней! Слова- они иногда того, что хошь могут сотворить! Вот лет тридцать назад был такой случай…
— Слышь, как выводит! — прислушиваясь к далёкому вою, прошептала баба Настя. — Никак на охоту вышел.
И она трижды перекрестилась. Фрося, покрываясь мелкими мурашками, наклонила голову в сторону окна, и до её слуха донесся холодный, заунывный вой, раздающийся где- то далеко за околицей. Вой казался ей именно холодным, исходящим откуда- то из- под толщи земли. И от этого мурашки на её спине забегали ещё быстрее, постепенно превращаясь в огромных холодных муравьёв. Подумав об этом, она вскочила, но, сообразив, что никаких муравьёв у неё за пазухой быть не может, судорожно сглотнула и села на своё место. Оборотень вышел на охоту…
Замерзающий цыган брёл по зимней дороге. Его онемевшие руки бессильно свесились вдоль тела. Он уже давно не молил о спасении. Теперь он лишь проклинал. Проклинал мать, родившую его на свет; отца, рано сгинувшего в могилу; судьбу, давшую ему так мало радостей; барина, бросившего его замерзать посреди холодной равнины. Но больше всего он бранил старую цыганку, решившую отомстить барину за его удар.
— Эх, старая- старая, зря мы свели того коня! И душегубами стали и жизни хорошей не увидели. Может, хоть брат, продав коней, теперь заживёт? Может быть…
Мысли о брате принесли тепло и радужными кругами стали разливаться по его телу. Идущий в одной короткой душегрейке цыган довольно улыбнулся и, всё продолжая улыбаться, повалился в придорожный сугроб.
Отдавая Федору ключи от склепа, дворецкий ещё раз повторил слова барина:
— Чтобы всё было чинно и благопристойно!
Федор согласно кивнул и, не оглядываясь, зашагал в направлении деревенского кладбища. Осиновый кол, притащенный кем- то из дворни, тянул руку, но Федор решил от греха подальше не пачкать землёй заточенное остриё и нёс его наподобие изготовленного к бою копья. Солнце, подошедшее к зениту, нещадно палило простоволосую голову Федора. Такого теплого августа не было никогда! Даже старики не помнили ничего подобного! Урожай был убран, а яблоки налились соком задолго до яблочного спаса. Но не мысли о погоде волновали сейчас Фёдора. И даже не мысли об оборотне, к которому скоро должна была придти неминуемая погибель. Федора волновали слова Акима, бросившему в лицо смертный приговор всё ещё живому и держащемуся на ногах человеку.
"Неужели я так плох? — думал он, подходя к виднеющейся в склоне холма арке дверей. — Если я помру, что станет с Настей? Если выдадут замуж, то что станет с Михой? Не забьёт ли его отчим? Эх, мне бы ещё лет пяток, сына поднять, а там, может, царь даст всем вольную. Вот ведь заживём!" — он вставил ключ в замочную скважину и, всё еще продолжая думать о своей судьбе, открыл замок.
Запах затхлости дохнул ему в лицо, едва он сделал первый шаг в глубину склепа. Вонь, стоявшая там, казалось, была невообразимой! Даже запах ладана и каких- то еще неизвестных Фёдору благовоний не могли перешибить запаха разлагающейся плоти. Федор зажал нос, едва не выпустив кол, и сделал два глубоких вздоха носом. Никифора — плотника, стоявшего с фонарём чуть сзади, вывернуло наизнанку. Только дед Антип, державший большую склянку со святой водой, тихонько посмеивался и время от времени харкал на пол. Федор перевёл дух и, осторожно ступая, пошёл впёрёд. Все жилы внутри него окаменели от напряжения. Мужики, клятвенно убеждавшие его в том, что днём оборотни спят, почему- то остались наверху, не пожелав спуститься, чтобы расправиться со спящим упырём. Дед Антип вызвался сам, а плотника Никифора послал приказчик для того, чтобы открыть крышку гроба.
Завернув за угол и оказавшись в коридоре, ведущем в усыпальницу, Фёдор едва не упал, споткнувшись о распростёртые на земле трупы. В лежавших под ногами истерзанных телах с висевшими кое- где обрывками одежды, он едва распознал Степана Ладова и Феклу Майданникову. Чуть дальше лежали пропавшие дети Григория. Одежда на обоих была порвана, горла словно перерезаны, а внутренности выпотрошены и разбросаны по всему помещению. Никифора вновь вывернуло, дед Антип испуганно вскрикнул и отвернулся. Фёдор, молча продолжая смотреть на открывшуюся перед ним картину, только крепче сжал в руке холодную твердь дерева и, перешагнув тело Феклы, двинулся дальше. Войдя в усыпальницу, Фёдор чуть было снова не споткнулся, но теперь уже о кучу земли. Бросив взгляд по сторонам, Федор увидел широкий лаз, из которого вырывался тоненький луч солнечного света. Удивленно хмыкнув, Федор бросил взгляд на ряды гробов, стоящих вдоль стены — гроба с телом старого барина не было.