Войдя в длинный коридор, увешанный портретами предков, Вольдемар Кириллович уверенно прошёл в его дальний конец и остановился перед портретом прадеда. Высокий лоб, тонкие, надменно сжатые губы, узкий с горбинкой нос на вытянутом сухощавом лице и большие, чуть заострённые кверху, уши, создавали впечатление хищности.
В детстве Вольдемар Кириллович часами бродил среди этих портретов, но казалось, никогда не обращал внимания на это лицо. То ли от- того, что этот предок ничем не прославил себя в истории, то ли оттого, что над ним висело незримое табу, то ли оттого, что портрет был запрятан в самом дальнем крыле коридора, стыдливо укрытый от возможных взоров. Сейчас же, взглянув на своего предка, граф невольно вздрогнул. На мгновение ему показалось, что он посмотрел в зеркало. Схожесть лиц была несомненной, но не только это поразило графа. Из образа, нарисованного неизвестным художником, будто бы исходили те же самые мысли и волнения, что длинными ночами испытывал сам Вольдемар Кириллович. Казалось, над всем портретом довлело одно чувство — безысходность. Застыв, как изваяние, перед ликом предка, граф до рези в глазах стал всматриваться в такое знакомое и, вместе с тем, такое чужое лицо. Шрам, рассекавший верхнюю губу, обнажал остриё белого, как мел, зуба. Граф приблизил своё лицо к полотну, пытаясь рассмотреть ямку на подбородке предка, и ему показалось, что на мгновение левый угол верхней, той самой, со шрамом, губы, дернулся, обнажив длинные острые клыки. Задержав дыхание, как от холодного душа, граф шумно выдохнул, но остался стоять на месте. В следующее мгновенье портрет подмигнул ему, а в голове отчётливо прозвучало: — Внучёк!
Граф дёрнулся как от удара динамомашины и, развернувшись, почти бегом заспешил прочь.
— Прошка! — спустившись со ступеней, заорал граф. — Где тебя носит? Иди сюда, собачье отродье! Продолжая поносить никак не появлявшегося на зов приказчика, Вольдемар Кириллович прошёл к запряженной тройке и, недовольно покосившись на почтительно мявшего шапку Афанасия, трижды выстрелил вверх из револьвера. Звук выстрела эхом прокатился над барской усадьбой и потонул в утреннем тумане, поднимавшимся от заснеженного болота. Последнее время Вольдемар Кириллович никуда не отправлялся, не прихватив с собой один- другой револьвер, заряженный тяжёлыми свинцовыми пулями. Именно свинцовыми, а не серебряными. Он все еще упрямо отказывался верить в существование оборотня.
Прошка, разбуженный выстрелами, выскочил на мороз в одном исподнем и, натягивая на бегу валенки, бросился к нетерпеливо переминавшемуся с ноги на ногу барину.
— Ваше сиятельство! — выкрикнул он на ходу, — не извольте гневаться! Вчерась допоздна в Жатино проездил, шкуры на выделку отдавал, вот и проспал.
Вольдемар Кириллович взглянул на растрёпанного приказчика и только хмыкнул, махнув на того рукой: мол, ладно, бог с тобой, иди, оденься и поедем. Прошка не заставил себя долго ждать и, бросившись в свою каморку, скрылся в облаке пара, вырвавшегося наружу. А уже через минуту выскочил наружу, одетый в волчьи унты, в такую же волчью шапку, и такой же волчий тулуп, перепоясанный серым вязаным кушаком. В руке он держал огромный каравай чёрного хлеба, от которого с остервенением вырывал зубами большие куски и, почти не жуя, проглатывал.
— К знахарке, так к знахарке, раз не остаётся ничего другого, — решил Вольдемар Кириллович, усаживаясь вглубь кареты. — Ну, держись, Прошка, если твоя знахарка ничего не сделает, не долго тебе ходить в приказчиках!
Входя в хибару, стоящую на отшибе близ крутояра, Вольдемар Кириллович ожидал увидеть древнюю ссохшуюся старуху, скрюченную годами, но вместо неё на просторной печи восседала дородная баба с красными округлыми щеками и что-то сосредоточенно жевала. Вяло кивнув на приветствие вошедших, она сползла с печи и, не переставая работать зубами, уставилась на стоявшего у двери графа. При этом её маленькие поросячьи глазки перебегали с одного участка тела на другое, будто ощупывая. По- прежнему ничего не говоря, баба закончила осмотр и, недовольно покачав головой, села на стоящую тут же скамью. При этом та взвизгнула так жалобно, будто это было живое существо, закованное в деревянные доспехи. Граф сделал шаг вперёд и открыл рот, намереваясь что-то сказать, но знахарка с удивительной стремительностью выкинула впёрёд руку и предостерегающе помотала пальцем. Граф отшатнулся и попятился. Во взоре знахарки было что- то такое, что заставило его оторопеть. И лишь прислонившись к дверному косяку и ощутив его холодную твердь, граф остановился и, опустив глаза, стал безропотно ждать. Время шло. Знахарка всё еще молчала, и совершенно оправившийся Вольдемар Кириллович с пристальным интересом стал рассматривать помещение, в котором находился. Низкие потолки были тщательно выбелены. Бревёнчатые стены, отшлифованные трудолюбивыми руками, блестели в свете свечи, стоявшей на небольшом круглом столе. Там же, на столе, стояла большая миска и четырёхугольная солонка на круглой ножке. В углу, прямо под образами, располагался широкий деревянный топчан, укрытый белой рогожей. В другом углу стояла ножная прялка с куделей бело-серебристой шерсти. Маленькое квадратное зеркало висело напротив окна, а под ним была прибита широкая осиновая доска с лежавшими на ней гребнями. Деревянный пол, тщательно выскобленный ножом, казался весенним снегом, чуть подтаявшим под лучами солнца и оттого не столь белоснежным как зимой. Рогачи, кочерга и прочая печная утварь торчали из- под печи, а в самой печи, залитой мерцанием полыхающего пламени, скворчал чугунок, разливая по комнате запах лука и печёной картошки. Странно, но запах простой крестьянской пищи показался графу столь аппетитным, что он невольно сглотнул набежавшую слюну. Из созерцательной задумчивости его вывел мягкий ровный голос знахарки, раздавшийся почти над самым ухом. Встряхнувшись словно от наваждения, он поднял взгляд и уставился в её лицо, раскрасневшееся ещё больше. Та что- то говорила, но граф никак не мог разобрать, что именно. Слова как бы касались его ушей и улетали дальше, не затрагивая сознания. Наконец, он окончательно очнулся и ему стал понятен смысл сказанного, сводившееся к нескольким словам: