— И что скажете? — цепкие глаза исправника впились в худощавый фас собеседника, примечая легкое подрагивание прищуренного века и белую ниточку шрама поперек кадыка.
— Да уж не знаю, что и сказать. Не нравится мне это.
— А кому оно понравится? Мужики шумят: нечистая сила… Прямо карбонарии. А мужику шуметь не положено. Чай, не Италия какая!
— Да, не Италия, — задумчиво повторил Рязанов, барабаня пальцами по столу рядом с надкусанным пышным кренделем. — Так в письмах сказывали: трупы не тронуты остались?
— Только горло перервано, — жандарм снова полез за платком. — Прямо страсти Господни!
И перекрестился. Мелко, торопливо.
— Тогда мне скорей бы в Вешки, — твердо проговорил охотник. — Вы уж не обессудьте, Кузьма Федотыч.
— Чего там… Разве я не понимаю? Сам заинтересован… Значит так, голубчик, сейчас мы перекусим, чем Бог послал, а в обед тамошний мельник будет домой возвращаться. Он вас и доставит. Эй, Матрена, самовар грей!
Мельниковы лошадки — круглобрюхие, по-зимнему лохматые — весело трусили в умятой колее. У мухортой, заменяя колокольчик, звонко екала селезенка.
— Шо там не думай ты, барин, — мельник повернул к седоку разрумянившееся на морозе лицо, щедро дохнул казенкой с луком. — Не простой то зверь. Свинцом много не навоюешь.
— Что ж посоветуешь? — на полном серьезе поинтересовался Рязанов.
— Серебро, барин. Тильки так и можно. Одно слово — вовкулака.
Заметив удивление, пояснил.
— С-под Умани я, барин. Все меня так Ёськой-Хохлом и кличут. А мельник я в прыймах.
— Вот оно что… Волкодлак, значит. А подозреваешь кого, братец?
— Эх, барин! Може и так. А може й ни… Шо без толку на мужиков брехать, ровно кобель цепной?
Осип надолго замолчал, без толку теребя вожжи. Не проронил ни слова до самого села. Наконец в сумерках потянуло дымком, визгливо затявкали собаки.
На околице мельник снова обернулся:
— Ну шо, барин, ко мне?..
— Спасибо, братец, у меня письма к отцу Зосиму.
— Тады приехали. Тпру, родимые!
Розвальни стали у расплывшегося рубленого дома с резным крыльцом. Разбежавшийся через двор рябой пес нацелился было махнуть через плетень, но в последний миг передумал и вернулся с поджатым хвостом, пристыжено поскуливая.
Помогая охотнику сгружать чудной кожаный короб, Осип шепнул напоследок:
— Ты к леснику пригляделся б… Або к студенту. Живет тут у солдатки. Антихрист!
В доме местного батюшки царил полумрак. Полыхала жаром печь. Пахло ладаном и квашеной капустой. Шагая через горницу к столу, Рязанов, заметил, что неровная походка его — последствия раны — не укрылась от Зосима.
— Туркестан? — связал мысленно густой загар гостя с хромотой чинный, похожий на Владимира Крестителя, поп.
— Трансвааль, отче, — охотник, сменивший к ужину дорожный сюртук на мохнатый свитер с высоким горлом, присел на край лавки.
— Ишь ты! Далече вас занесло. Ну, да соловья баснями не кормят. Угощайтесь. Наливочку моя матушка готовит знаменитую.
Кроме изготовления вишневки к талантам матушки относилась засолка грибков, квашенье капусты, а также выпечка духовых пирогов с зайчатиной.
— А что вы думаете, отче, о волке вашем? — поинтересовался Андрей Николаевич, когда понял, что более не в силах съесть ни кусочка.
— Что Ёська натрепал? — Зосим вылил в блюдце третью чашку обжигающего чая.
Рязанов неопределенно пожал плечами.
— Так и есть, — горестно покачал головой поп. — Мужики тут решили, что не волк это, а оборотень… Только от лукавого это все. Бесовщина одна…
— А вы что думаете, отче?
— Неисповедимы пути Господни, — перекрестился на образа хозяин.
— Ясно. А что за студент тут у вас такой, антихрист?
— Тьфу, опять Ёська? Сам забыл, когда последний раз в храме был, а туда же. Анархист у нас живет ссыльной. Нешто вам Кузьма Федотыч не сказывал?
— Не до того видать исправнику, — гость медленно поднялся. — Благодарю за угощение. Пойду спать, пожалуй. Завтра с зарею в лес. Поглядим, что за чудо у вас завелось.
Поутру сырой южный ветер нагнал клочковатых туч. Повалил снег, грозящий к вечеру замести всю округу.
Несмотря на уговоры, Рязанов все же покинул дом. Стал за воротами на обтянутые по-тунгусски собачьей шкурой лыжи и ходко заскользил по снегу.
У колодца его окликнула круглолицая молодка в овечьей телогрейке.
— Поздорову тебе, барин.