— Хочешь лежать, лежи. Вы если чего лошадей… — Василий грустно вздохнул, — съесть можете.
Они сели к огню, который в этом доме был разведен прямо посреди комнаты и сидели пока не вернулся человечек с картой.
— Все готово, — произнес он, войдя внутрь.
Метель снаружи дома стала к вечеру только сильнее. Вильд и Василий спешили укрыться в пещере, стараясь как можно меньше находиться на улице, слишком уж им не по душе пришелся этот мороз и сама метель. Спустившись в пещеру, они увидели собравшихся там человечков. Многие из них были в кольчугах, кто с мечами, кто с факелами. Василий начал было считать сколько их, но быстро сбился. Одни приходили, что-то приносили, другие уходили. Точно сосчитать сколько их было практически невозможно. Постепенно в пещере где они находились начали собираться припасы в путь.
Наступил поздний вечер. Василий был не против переночевать у царицы, но Вильд, помня, что произошло в прошлый раз, настоял отправиться в путь. А под землей, что вечер, что день — все одинаково и никак не влияет на возможности идти по туннелям.
Человечек в камзоле сразу повернул в другую сторону, противоположную той в которую они должны идти.
— А ты что с нами не пойдешь? — остановил его Вильд.
— Нет, я не воин, — ответил он и быстро пошел дальше.
Не дожидаясь, когда человечек в камзоле полностью скроется, отряд из подгорных жителей и Вильда с Василием тоже тронулись в путь. Первые часы все было спокойно — они шли по пещерам все больше углубляясь под землю, ничего опасного им на пути не попадалось. Так прошел весь первый день. Было видно, что что часть пещер были рукотворными, а часть природными — кто-то сильно постарался, создавая эту сеть туннелей.
Но на второй день их пути спокойствие закончилось и Вильду стало понятно для чего с ними пошло так много человечков — на них напали. В первые мгновения ни он ни Василий не поняли, что случилось, но их сопровождающие были готовы и кажется постоянно ждали этого нападения. Возможно Вильду показалось, но они даже как-то обрадовались произошедшему.
Когда же он увидел кто именно на них напал, то его удивлению не было границ — нападавшими оказались огромные жуки. И огромными они были даже для Вильда, что говорить про человечков, для которых напавшие должны быть вообще гигантами. С такими противниками ни Вильд ни Василий еще не сталкивались. Они лезли со всех сторон. Даже со спины, из тех пещер, которые уже пройдены и в которых никого не было.
Растерянность Вильда и Василия длилась недолго, они быстро пришли в себя и включились в бой, внимательно наблюдая за тем что делают подгорные жители. Так они переняли их тактику — сначала рубить лапы жукам, а только затем, когда они обездвижены, их добивать. Иначе сделать это было сложно — слишком уж жуки шустрые и бронированные.
Вильд попробовал несколько раз ударить клинком по их панцирю, но тот лишь соскользнул в сторону, не оставив после себя и царапины. Чтобы убить жуков, приходилось бить в особо уязвимые места, до которых получалось чаще всего добраться лишь когда те не в состоянии двигаться. Такие места Вильд и Василий тоже узнали, наблюдая за сражающимися рядом человечками. Все что они узнали про жуков — узнали из наблюдений за человечками.
Сражение продлилось недолго. За каких-то десять минут все жуки были перебиты. Было видно, что для подгорных жителей это знакомые противники и встречаются они с ними уже далеко не первый раз. Это было первое, но далеко не последнее сражение за время пути по пещерам.
Много дней провел отряд в пещерах. Много сражений было за это время. Иногда даже по несколько раз в день, иногда же день мог быть спокойным. Но чаще всего хотя бы раз за день жуки нападали на отряд. Сколько точно прошло времени Вильд, как и Василий, сказать не могли, ведь ни солнца, ни луны под землей нет, лишь камень над головой. Они старались ориентироваться на частоту ночевок и по ним считать прошедшие дни. Так же поступали и человечки. И по этим подсчетам выходило, что в пути они уже две недели.
За это время Вильд и Василий хорошо изучили встречающихся им жуков: узнали все их уязвимые места, как лучше всего убивать их, а чего делать ни в коем случае не стоит. Так же они узнали, что жуки бывают разных видов: от крупных, с которыми у них был самый первый бой, и до сравнительно мелких, не больше обычной собаки. Кроме размеров они отличались и своим видом, способностями. Им сильно повезло, что среди жуков не было никого атакующего на расстоянии. Вот тогда бы их путь многократно усложнился. И жертвы точно были бы. Пока же, на удивление, отряд обходился без потерь, было только несколько несерьезно раненных.
Иногда, при хорошем настроении, кто-то из подгорных жителей мог рассказать им что-нибудь интересное про этих жуков. В основном разговоры если и происходили, то на эту тему, всего остального сопровождающие их касались неохотно. Вильду с Василием даже удалось придумать свою тактику убийства жуков, используя преимущества своих тел в виде более длинных рук и роста.
Но любое путешествие, рано или поздно подходит к концу. Так произошло и с этим. На исходе второй недели, пройдя всего лишь половину дневного перехода, отряд остановился.
— Пришли. — сообщил Вильду командир отряда.
Человечек достал карту и показал где они сейчас находятся. На карте были нарисованы проходы и дальше. Помня, как про них его расспрашивали ранее, он снова повторил:
— Дальше пройти нельзя. Пещеры засыпаны. Там выход на поверхность. — он показал рукой в сторону, где и без его слов был виден выход.
— Возвращаемся, — скомандовал он своему отряду, оставляя двух людей в одиночестве.
Опасаясь нового нападения и не дав отдохнуть своему отряду, он спешил покинуть опасные пещеры. Впереди им еще предстоял долгий переход обратно и немало сражений за свою жизнь. Так что избежать лишнего боя было не самой худшей идеей. А учитывая, что они недавно уже прошли по этому пути, был не малый шанс, что жуков им попадается значительно меньше чем в прошлый раз.
А Вильд и Василий подойдя к выходу и ощутив ледяной ветер снаружи, наоборот решили подождать в пещере, когда он стихнет. В пещере после ухода человечков было тихо и ничего не предвещало нового нападения. Отойдя вглубь нее, путники расположились на камнях, надеясь дождаться, когда ледяной ветер снаружи стихнет. Они все же ушли далеко от горы и такой сильной и долгой метели тут не должно быть.
Неожиданно до них донесся цокот множества ног.
— Жуки? — встревоженно прошептал Василий, вслушиваясь в окружающее их пространство.
— Жуки. — согласился с ним Вильд, вскакивая с камня и выхватывая меч из ножен.
Оба человека замерли посередине небольшой пещеры, смотря по сторонам и пытаясь понять откуда приближаются враги — тут было несколько туннелей, не считая того из которого они пришли. Но противники появились оттуда откуда их меньше всего ждали — из туннеля, через который они пришли.
— Их слишком много, мы не справимся со всеми. Уходим! — приказал Вильд и начал медленно отступать в один из туннелей. К его сожалению, проход на поверхность уже перекрыли враги и пробиваться сквозь них было явно самоубийственной затеей.
Вот к ним ринулись небольшие, но крайне быстрые жуки. Вильд и Василий встретили их меткими ударами мечей, разрубая каждого на две части. Такие жуки были непрочными в отличии от своих больших сородичей. И если вовремя среагировать, то особой опасности не представляли. Перебив первую волну атакующих, Вильд и Василий бросились бежать по туннелю. Оставаться на месте смысла им не было, они увидели, что убитые ими жуки были далеко не последними.
Раз за разом жуки накатывали на них и людям приходилось останавливаться чтобы отбивать нападение. Из раза в раз они выходили победителями и продолжали бежать дальше по удивительно длинному туннелю, который даже и не думал заканчиваться. Им повезло, что жуки были только с одной стороны.