Зак вошел внутрь, опустил колени на обитую войлоком скамеечку, и занавес за ним закрылся.
– Приступай, сын мой. – Стеклянная панель, вделанная в стену и расположенная прямо перед ним, засветилась бледно-желтым светом. За стеклом можно было различить грузную фигуру священника. – Поторопись, или тебе придется придти в другое время.
– Все готово?
– Э-э? – Священник приблизил голову к стеклянному прямоугольнику. – Это ты, Зак?
– Да. Так как дела с подготовкой к…
– Выглядишь ты неважно. А что стало с твоей рукой?
Подняв вверх правую руку, Зак сказал:
– Пришлось покрыть ее синтетической кожей, чтобы поддержать мою теперешнюю маскировку.
– Ты и на самом деле выглядишь как настоящий кочующий сезонный рабочий. Несчастье заставляет поставить на карту все…
– Вы все приготовили, отец Сильвио?
– Да, сын мой. Между прочим, это обошлось в пятьсот долларов вместо трехсот, как я думал вчера вечером, когда ты позвонил мне.
Зак полез в карман.
– Расскажи мне об этом поподробнее.
– А что с той молодой дамой? Мне показалось, что ты путешествовал не один…
– Сейчас она прячется где-то в Мексике.
– Хорошо, ты должен… Лучше, если ты свернешь все деньги и сунешь их в щель, которая находится чуть ниже экрана. Там еще сделана надпись: «Услуги и пожертвования».
Зак сделал все, как просил его священник.
– Ты обещал, что поможешь мне попасть на Ранчо 57 с партией наемных рабочих?
– Ты должен быть на площади Сан-Ноберто, это рядом с рестораном «Даунсайд Темп», сегодня ровно в полдень, – продолжал тем временем наставлять его отец Сильвио. – Тебе следует воспользоваться автобусом маршрута А-2, где водителем будет Рикардо Куртиц. Ты скажешь ему, что являешься одним из моих прихожан. Так ты больше не работаешь на Федеральное Агентство?
– Сейчас я работаю сам на себя.
– А ты не хочешь немного отдохнуть? Ты и вправду кажешься очень…
– Нет, нет, я чудесно себя чувствую, святой отец. – Зак поднялся и несколько секунд ощущал головокружение.
– Зак? Что-то неладное происходит с тобой. Могу ли я…
– Помоги мне попасть на это ранчо – это все, чем ты можешь помочь мне, – уверил его Зак. – До свиданья, и спасибо тебе.
– Я буду молиться за тебя, – пообещал ему священник.
– Не стоит утруждать себя этим.
– А это может передаваться?
– Что?
– То самое, что подхватил ты, амиго. Не могу ли и я подхватить это же?
Зак продолжал глядеть в запыленное окно громыхавшего автобуса. Их путь пролегал по узкой дороге, протянувшейся среди однообразно-ровных иссушенных полей.
– Да со мной не произошло ничего особенного, – заметил он, обращаясь к тощему молодому человеку, сидящему рядом с ним.
– Но у тебя постоянно трясутся руки, амиго. Я заметил это с тех самых пор, как мы выехали с площади.
– Это обычная реакция в первый рабочий день на новом месте. И ровным счетом ничего больше.
– Причина, по которой я спрашиваю, заключается не в том, что я опасаюсь что-то подхватить. У меня есть страховой полис, по которому я все еще продолжаю выплачивать взносы. Если же я заболею на работе, амиго, то смогу получить гораздо больше, чем…
– Ты не похож на выходца из Испании или Мексики.
– Нет, на самом деле я армянин. Я стараюсь разбавлять свою речь латинизмами, поскольку Ортега сохранил давние традиции на своем ранчо. По устоявшимся правилам он склонен нанимать преимущественно мексиканских ковбоев для любых сельскохозяйственных работ на своих ранчо в Южной Калифорнии. Ты понял меня?
– Да, – ответил по-испански Зак и отвернулся, продолжая рассматривать окрестности.
– Так что же все-таки ты подхватил?
– Это всего лишь нервы.
– Дрянное дело. Но мне ты кажешься очень больным, амиго.
Тогда Зак протянул металлическую руку и ухватил надоедливого соседа стальными пальцами, покрытыми сверху синтетической кожей.
– Для меня очень важно получить сегодня эту работу. Перестань нести чепуху и тянуть волынку о том, как я выгляжу и как чувствую себя. Ты понял меня, амиго?
– Да, да, разумеется, все в порядке. Нет никакой нужды проявлять подобную грубость, ковбой. – Молодой человек попытался высвободиться из руки Зака. – Они попытаются назначить вам освидетельствование на ранчо, перед тем как допустить вас до работы, вы должны знать об этом.
– Я пройду его.
– Вы так уверены?
– Да, я уверен. – Для подкрепления своей уверенности он сунул Рикардо Куртицу перед самым отправлением еще 300 долларов.
Зак и вместе с ним еще пятеро сезонных рабочих были шагах в двадцати от отведенного для их работы сельскохозяйственного помещения, когда его пластиковые двери с легким шипеньем разошлись в стороны и два робота-санитара вытащили носилки, на которых лежал какой-то человек.
– Подождите минутку, эй, вы, парни, – крикнул старший в их группе. – Постойте и взгляните на этого малого, которого они волокут.
Человек, лежавший на носилках, задыхался и корчился от боли. Его лицо, покрытое каплями пота, имело красновато-серый оттенок.
– Здесь вы видите молодца, который не желал следовать простейшим правилам безопасности, – продолжал старший. – И как по-вашему, какое правило он нарушил по собственной глупости?
Зак внимательно следил за тем, как роботы потащили носилки с лежащим на них задыхающимся человеком в сторону куполообразного непрозрачного здания, которое стояло в стороне от группы из десяти огромных сельскохозяйственных бараков, разбросанных по территории ранчо.
– Вот ты! Что ты можешь сказать? – Старший ткнул нерабочим концом шок-стека в сторону Зака.
– Он просто не надел свою газовую маску, – ответил тот.
– Это одна вполне подходящая причина. Что могло быть еще? – Теперь стек обратился в сторону армянина.
– Ему могли дать испорченную газовую маску, – сказал сосед Зака по автобусу. – Я частенько видел такое на сельскохозяйственных работах и…
– Это ранчо принадлежит Ортеге, тупоголовый, – напомнил старший и еще раз ткнул его стеком. – Тебе не могут дать здесь испорченное средство защиты. Хотя, все же небольшие дефекты в газовых масках могут быть пропущены нашей системой двойного контроля. Вот поэтому, вы, болваны, должны проверить свои маски, прежде чем приступать к работе. Так зачем вы должны сделать это?
– Чтобы не отбросить коньки, как тот несчастный сукин сын, – ответил тощий армянин.
– Но он и не собирается отдавать концы, – не унимался старший. – У нас здесь имеется отлично оборудованный полевой госпиталь. Кроме всего прочего, тот газ, который использует Ортега для стимуляции роста растений, в высшей степени безопасен.
– У меня есть тетка в Гайамо, которая заработала рак от ваших помидоров, – сказал один из рабочих.
– Полная чушь. Она наверняка употребляла помидоры наших конкурентов. Все помидоры, выращенные на ранчо Ортега, проходят такой тщательный отбор, прежде чем…
– Да, скорее всего такой же, как и газовые маски, – заметил рабочий-армянин.
– Послушай, ты, умник, все любят очень большие, очень круглые и очень сочные помидоры. И чтобы они выросли именно такими, круглыми, толстыми и сочными, мы опыляем их с помощью специального патентованного газа на определенных стадиях роста. И после того, как они достигают нужной кондиции, остатки этого газа все-таки остаются в помещении. Поэтому, когда вы отправляетесь собирать их, вы должны непременно одевать свои маски. А теперь побыстрее отправляйтесь в переходную камеру и приступайте к работе. Быстро!
Прежде чем войти под огромный купол, Зак бросил последний взгляд в сторону госпиталя.