– Будешь соваться куда не надо, тут же из "Бастиона" вылетишь.
Тарас кивнул, терпеливо дожидаясь, когда Василий соизволит разжать руку.
– Нам и с той стороны забот более чем достаточно, не хватает ещё только с этой, – пробурчал он, отпустил, к явному облегчению Тараса, его руку и обернулся к Илье: – Около такого прохода надо бы осторожнее.
Илья прекрасно расслышал упрёк и был благодарен Василию за то, что тот не стал выговарить ему перед стажёром, хотя имел полное право.
Действительно, отпускать Тараса гулять около капища было по меньшей мере неосмотрительно, ведь чтобы попасть в проход к Трое, не требовалось соблюдать никаких особых условий; в него можно было просто шагнуть. Правда, шагнуть прямо в полуразрушенную колонну, что человек обычно делать не станет. И всё же этот проход работает довольно просто. С большинством других сложнее: необходимо соблюдать определённые правила или последовательность действий, иметь при себе тот или иной материал или вещество, ждать нужного времени суток или осадков – и прочее, и прочее, и прочее. Через такой проход, не зная правил, не пройдешь. Разве только случайно. Именно случайно это и выходит у тех бедолаг, на поиски которых отправляются конквесторы "Бастиона".
Считалось, что, чисто теоретически, количество проходов в мире может быть бесконечно велико, просто неизвестны механизмы прохождения через них. Предположительно, любой человек, совершенно случайно, сам того не зная, мог совершить нужную последовательность действий в нужное время в нужном месте – и шагнуть в проход даже в зале собственной квартиры…
– Ты уже в курсе, что флот вчера подошел, а не сегодня? – вывел Илью из задумчивости голос Василия.
– В курсе.
– Техники почти всё оборудование поставили, прежде чем поняли, что приехали поздно… Как это мы цикл-то пропустили? Программа сбой дала?
– Помнишь, когда Аркаша только запускал программу, он вручную вводил в неё данные по всем проходам? Ну, а с этим проходом он ошибся, ввёл год вместо трехста шестидесяти пяти дней, и не учёл, что бывают ещё високосные годы. Отсюда и сбой.
Василий только покачал головой и вздохнул. Что поделать – ошибки случаются. Даже у них.
Большинство проходов работает циклично; время в них повторяется раз за разом, по кругу, замкнутое на какой-то определенный промежуток. Когда цикл завершается, время в проходе начинает течь заново, с начальной точки отсчета. Именно поэтому каждый декабрь работники "Бастиона" приходят к Шушморскому капищу – цикл Троянского прохода составляет триста шестьдесят пять дней, и каждый год, в один и тот же день, в проходе снова начинается осада Трои. Только вот уследить за циклами всех проходов, находящихся в ведении "Бастиона" – непростая задача. Созданная Аркашей программа, которая делала это автоматически, решала проблему идеально. По крайней мере – до сегодняшнего дня. Правда, дело было не в собственно программе, а в неверно введенных в нее данных, но факт оставался фактом – начало нового цикла "Бастион" просмотрел.
Василий подошёл к полуразрушенной колонне и, прежде чем войти в проход, обернулся.
– За этим следи, – бросил он. Перевёл взгляд на стажёра, несколько долгих мгновений пристально сверлил его суровым взглядом. Тарас съёжился, втянул голову в узкие плечи, а потом, не выдержав, пробормотал "Я больше не буду" и опустил глаза. Василий слегка кивнул, шагнул прямо в полуразрушенную колонну и исчез.
Стажёр понуро подошёл к Илье и сел рядом.
– Ну и как – поглядел на храм Аполлона? – поинтересовался тот.
– Почти нет, – обиженно шмыгнул Тарас, – Так, только колонны внутри разглядел, а потом мне руки за спину заломили и вытолкнули обратно. Не успел даже сообразить, что случилось, – он покосился на Илью и тихонько добавил: – Да ведь как руки вывернули – до сих пор болят!
– И поделом тебе, – и не подумал проявлять сочувствие Илья.
Тарас помолчал, потом тихо спросил:
– А что будет, если опоздаешь к концу цикла? С той стороны проход закрывается, да?
– Никто наверняка не знает, – пожал плечами Илья. – Но, говорят, был случай, в тридцатые годы ушел один конквестор и не успел вернуться вовремя. А потом появился у нас лет двадцать спустя. И говорил, что тамон опоздал всего на несколько часов. Добрался до прохода, шагнул – а тут уже и отечественная война прошла, и Сталин умер… Хорошо, что вообще вернулся – что с другими случилось, мы понятия не имеем. Может, они ещё только появятся в будущем. А, может, их забросило черт знает куда.
Тарас поёжился.
– И часто бывает, что не успевают?
– Нечасто. Но бывает.
– А как определяют цикл проходов?
– Методом проб и ошибок, – коротко ответил Илья, вспомнив истории о том, какую высокую цену порой приходилось платить конквесторам за то, чтобы узнать, что цикл нового, неизвестного прохода составляет всего несколько дней.
– Да ты что? – воскликнул Тарас.
– К счастью, к нашему времени уже проделали немало работы. Мы приходим, считай, на все готовенькое. Впрочем, у нас и сейчас есть разведка – нужно же кому-то изучать новые проходы и определять, куда они ведут и какой у них цикл.
Тарас глубокомысленно кивнул. Становилось ясно, почему цикл для конквестора порой даже важнее того, куда именно ведёт проход. Если до окончания цикла осталось полгода, то у конквестора есть масса времени, чтобы отыскать пропавшего и вернуться обратно. А если до окончания цикла осталось всего пару дней, то задача существенно усложняется. Не успеешь до начала нового – обратно уже и сам не вернешься.
– А почему все проходы цикличны?
– Это тебе Аркаша объяснить сможет, спроси его, – с ухмылкой посоветовал Илья, вспомнив, что однажды и сам совершил такую глупость, не удовлетворившись кратким лекционным курсом. Аналитик обрадовался, отослал Ирочку за маркером, а потом увлеченно рисовал перед Ильей на доске длинные ряды формул и символов, возбужденно размахивал руками и лопотал что-то очень заумное. Илья запомнил только "петли времени", потерпел с полчаса, затем вежливо перебил, поблагодарил и собрался уходить. Аркаша возразил: "Я же еще не добрался и до середины!" Обижать его не хотелось, потому Илья, понадеявшись на короткую память аналитика, пообещал вернуться после того, как подучит физику, математику и прочие точные науки. Чтобы лучше понять объяснения и задать вопросы по существу.
Тут на экране компьютера, наконец, показался человек, появился словно из ниоткуда прямо у полуразрушенной колонны. Чёткостью изображение не отличалось, но всё равно было видно, что он одет в хитон с широкими рукавами и доспехи, а в руках держит короткий меч. Некоторое время человек кружил вокруг каменного капища, а затем скрылся в зарослях снежного леса.
Илья перемотал запись, выбрал кадр, нажал на паузу, приблизил. Покачал головой – изображение так себе.
– Ни шагу отсюда! – строго предупредил он стажёра и скрылся в проходе. Буквально миг спустя снова показался на поляне, но уже в сопровождении смуглого черноволосого Петровича. Тот быстро оглядел смирно сидящего парня и, притворно грустно вздохнув, заметил:
– Эх, ну хоть раз бы к нам девчонку на стажировку взяли!
– А тебе то что?
– Как это что? Я бы тогда вызвался руководить обучением и тренировкой!
– Ну, так вон сидит, тренируй на здоровье.
– Да на кой он мне сдался? Вот если б девушка, я б с удовольствием.
Илья развеселился:
– Тебе что, женского внимания не хватает?
– Мне не хватает семейного счастья, – назидательно ответил Петрович, а потом сложил брови трагичным домиком и продолжил: – Ни одна нормальная женщина не потерпит такого образа жизни, какой ведем мы. И единственный способ обзавестись семьей, это только если жена тоже будет работать на нашу контору.