Однако на этом блестящем пути наверх встала серьезная проблема — деньги. Париж — это город стремительных обогащений и ломбардов, куда для того, чтобы выжить, закладывают фамильные драгоценности. Все продается и покупается — Жозефина будет об этом помнить всегда. Она закладывает бриллиант и обращается за помощью к матери, которую без труда разжалобила рассказами о судьбе вдовы, обремененной детьми; банкира, который помогает ей с переводом денег, она не моргнув глазом уверяет, что является единственной дочерью в семье, хотя на самом деле у нее есть старшая сестра. Находит солидную поддержку у четы Тальен; Тальен, способствовавший свержению Робеспьера, — сильная фигура при новом режиме и заседает в Совете пятисот, что же до его очаровательной супруги Терезии, то она царит в модных кругах. Жозефине понадобилось всего несколько месяцев, чтобы войти в эту светскую компанию, где господствуют политики, и, в частности, самый могущественный, самый циничный из всех — граф Поль де Баррас, ставший генералом, безразличный ко всему, кроме собственного состояния, голосовавший за казнь короля. Окруженный свитой содержанок и кликой коммерсантов, Баррас в курсе всего; именно к нему обращаются, если хотят добиться почестей, званий, должностей и реноме. Очаровательная вдова нашла в нем более чем просто понятливого собеседника, но если связь между ними и была, то длилась она недолго, и вскоре место Жозефины заняла прекрасная Терезия.
Своя в доме Тальенов, именно там в августе 1795 года Жозефина впервые встретила Бонапарта. Маленький корсиканец к этому моменту уже сделал головокружительную карьеру: за подавление роялистского восстания против Конвента в октябре (вандемьере — по республиканскому календарю) 1795 года он получил звание дивизионного генерала. Баррас относится к нему с уважением. Но он пока очень плохо одет: носит потертый пыльный редингот, нечищеные сапоги, и волосы его плохо напудрены; Терезия вынуждена достать ему сертификат, по которому он смог в республиканском магазине заказать себе презентабельную форму. Тщедушный, узкоплечий, бледный Бонапарт удерживает внимание собеседников своим горящим взглядом: перед ним блестящее будущее, его уверенность в себе внушительна, он ездит в красивом экипаже и своим видом не портит салон мадам Тальен. Роза не остается равнодушной к нему.
В 1795 году вдове Богарне уже тридцать два года, она на десять лет старше Терезии. «Потеряла свежесть», «стареет», — говорят злые языки; барон де Френийи жестоко описывает ее как «одну из тех женщин, которые в тридцать лет остаются пятнадцатилетними, худую, зажатую и сильно напудренную», а аферист Амлен прежде всего замечает беззубый рот, который она старается прикрыть носовым платком, когда смеется. Большинство же, несмотря на подобные комментарии, отмечают нежность ее лица, тонкого и полного очарования; она носит одежды из газа и легкого муслина, которые при каждом движении подчеркивают ее прекрасную фигуру и демонстрируют красивые обнаженные руки. Изящество, ласковый голос, природный такт делают из нее королеву салонов. Бонапарт оказался восприимчив к исходящей от нее креольской мягкости, хотя он и ненавидел расточительных либертинов, завсегдатаев салона мадам Тальен, — впервые увидев молодую вдову, он нашел ее интригующей. Несведущий в вопросах галантности, молодой генерал мечтает о стабильной семейной жизни, ищет не страстную женщину, а спутницу жизни, с которой можно создать искренний союз сердец и тел. Роза — мать, с нежностью воспитывающая детей, «настоящая женщина», «полная грации», со старорежимными манерами. Она может поспособствовать его продвижению в обществе. Ему двадцать шесть лет, ей тридцать два; разница в возрасте не играет против нее, а легкость, которую она демонстрирует, вселяет в него уверенность. Начиная с осени 1795 года он за ней усердно ухаживает; он любит в ней женщину, мать и виконтессу. Однажды в декабре, после упоительного вечера, он пишет ей мечтательную записку: «Нежная и несравненная Жозефина, как странно вы действуете на мое сердце!» Роза стала Жозефиной.
Стоит ли говорить о расчете, ловкости или интриге? Молодая вдова хочет устроить свою жизнь; она догадывается, что этот необычный Наполеон Бонапарт, пользующийся доверием Барраса, с выбранного пути не сойдет. Просила ли она Барраса назначить его командующим армией Италии? Признанные таланты генерала в рекомендациях не нуждаются, он уже доказал это. Роза, тем не менее, не сентиментальна, осмотрительна, за неимением богатства — осторожна и имеет влиятельные знакомства. Она с большим сомнением относится к тому, чтобы выйти замуж за воздыхателя, у которого нет денег; она много раз пишет Баррасу, пытаясь добиться его расположения; Наполеон же позже, в ссылке на острове Святой Елены, напишет, что Баррас активно подталкивал его к этому браку.