Беззаботная жизнь в Момбелло — всего лишь декорация. Семья Наполеона — мать, братья, сестры — ненавидит креолку. Они ставят ей в упрек влияние, которое она имеет на мужа, в ущерб их интересам; они собрали сведения о мелких интригах, которые она искусно плела, собирая дань с тех, кому оказывала услуги, и набивая карманы. Да, Жозефина ловит рыбку в мутной воде: совершает мелкие сделки, в которых нет ничего предосудительного, но которые могут затронуть более важные дела, вроде снабжения итальянской армии. «Она меня обкрадывала», — беззлобно скажет Наполеон в ссылке на острове Святой Елены. Ползут и другие слухи, которые невозможно проверить и которые усердно разносят ее недруги — ревнивый клан Бонапартов, все более враждебно настроенный Жозеф, а также разные аферисты, чувствующие себя обойденными: у Жозефины любовник, на девять лет моложе ее; в досужих разговорах все время всплывает имя Ипполита Шарля, тщедушного молодого капитана со смазливым личиком, который приписан к Милану и который тут как тут, когда муж уезжает. Может быть, она стала его любовницей, но, возможно, они лишь говорят о делах; свидетельства исходят от раздосадованных противников, желающих отомстить, и стоит учесть, что Жозефина слишком осторожна, чтобы рисковать своим будущим!
Мирный договор Кампо-Формио, по которому Франции отходили Нидерланды и герцогство Миланское, подписан 17 октября 1797 года; час триумфального возвращения в столицу пробил. Но и на этот раз календари супругов не совпали: в начале декабря Наполеон в Париже, а его жена задерживается в Венеции и Турине. Он снова разочарован. Начало 1798 года могло бы стать временем их разрыва. Но, выдвигая дежурные упреки, он держит печаль при себе. Итальянская кампания выявила его военный гений, он мечтает о новых подвигах в Египте. В недрах Директории укрепляется его политический авторитет и открываются все пути амбициям.
Без сомнения, Наполеон имел любовные приключения в Италии, его страсть к обожаемой супруге начинает ослабевать, но он нуждается в том, чтобы от мадам Бонапарт исходило сияние, и искренне любит приемных детей — Евгения, храброго и внимательного офицера, и прелестную пятнадцатилетнюю Гортензию: он обрел настоящую семейную жизнь, любит всех, вплоть до Фортюне, собачки Жозефины, которая покусывает его за ноги и вскарабкивается на канапе. В перерывах между военными кампаниями он стремится к домашнему уюту в комфортабельном особняке на улице Виктуар.
За несколькими блестящими победами, ознаменовавшими Египетский поход 1798 года, следуют неудачи: 1 августа 1798 года адмирал Нельсон разбил французский флот в Абукире; жара, отсутствие воды, чума не способствуют высокому боевому духу армии. Именно в этот период раздрая и сомнений Бертье и Жюно, товарищи Наполеона по оружию, сообщают ему о кокетстве и неосторожном поведении жены: Ипполит Шарль ни на шаг не отходит от Жозефины в его отсутствие, сопровождает ее в поездке в карете, водит в театр и в оперу, а она позволяет за собой ухаживать. Наполеон все еще наивен в плане чувств, и эти разоблачения огорчают его, потому что подтверждают сплетни, переданные Жозефом. Жозефина изменяет ему, и, возможно, уже давно! Способна ли она на привязанность? В январе 1799 года у него состоялся долгий разговор с Жюно, вывод из которого очевиден: он, Наполеон, попал в дурацкое положение мужа-рогоносца. Секретарь Бурьен слышит, как он ходит из угла в угол и ругается: «Жозефина, изменить мне… Она! Горе им. Я уничтожу это племя хлыщей-блондинчиков! С ней же… развод… да, развод!» Ему докладывают подробности, и в нем происходит борьба чувств: Жозефа, который был в курсе событий, он просит сохранить по отношению к ней «некоторое уважение». Евгений, сопровождавший Наполеона в военной кампании, сообщает, что он в те дни был то убитым и обескураженным, то впадал в гнев. Молодой офицер предупреждает мать: «Вот уже пять дней Бонапарт очень мрачен».
Итак, Жозефина предупреждена; ее зятья Жозеф, Люсьен и Луи настроены извлечь для себя выгоду из гнева Наполеона, чтобы ослабить ее, и ей нужно как можно скорее погасить пожар, опровергнуть клевету, и если не предстать невестой-девственницей, то хотя бы продемонстрировать лучшие свои стороны: улыбчивость, хорошие манеры и шарм. Она покупает прелестную и дорогую усадьбу Мальмезон, не очень заботясь о финансовой стороне дела — этот вопрос всегда как-то улаживался, — и удаляется туда на некоторое время, пока не улягутся подозрения. Она завязала дружбу с Гойе, президентом Директории, и сохраняет контакт с Баррасом. Наконец, она безупречная мать. Когда Бонапарт объявляет о своем возвращении, она явно очень встревожена этим известием, но надеется, что сумеет отвести грозу. Сын Евгений сообщил ей из Фрежюса о том, что Наполеон сошел на берег, и, чтобы продемонстрировать нетерпение, она решает встретить его в Лионе и выбирает дорогу через Бургундию.