Бедная Жозефина! Ее зятю Луи пришла в голову такая же идея, он твердо решил обогнать ее, и его берлина выехала раньше. Но ужас был не в этом: Наполеон выбрал другую, менее загруженную дорогу через Бурбоннэ. Он прибывает в Париж 16 октября на заре и сразу же направляется в особняк на улице Виктуар. Дом пуст. Благоразумие велит ему умерить гнев и успокоить воображение, но отсутствие Жозефины пробуждает все обиды. Путешественницу, которая наконец прибывает двумя днями позже, ждет ледяной прием. Бурьен описывает холодность их отношений: «Он три дня с ней не разговаривал <…>, и время от времени из его уст доносились угрозы развода. Он впервые всерьез задумался об окончательном разрыве — в конце концов, в церкви они не венчались! Его братья подливают масла в огонь и побуждают его к разводу: наговорить на „эту Богарне“ не составляет труда».
Бонапарт, тем не менее, не из тех, кто строит свою жизнь на сплетнях и семейных сценах. К тому же он не злопамятен. Свидетельства разных людей отличаются друг от друга: одним кажется, что зрелище умоляющей Жозефины в окружении ее плачущих детей трогает мужа. По мнению других, образ презренного адюльтера, за которым следует развод, представляется таким унизительным, что Наполеон предпочитает пока не обращать на ситуацию внимания, доказывая тем самым свое благодушие. Наконец, старый маркиз де Богарне, призванный бывшей невесткой на помощь, как будто нашел слова в защиту семейного союза. Многие друзья, корыстно или бескорыстно, пытаются поспособствовать примирению супругов. Бонапарт любит своих приемных детей, ему трудно сопротивляться женщине, слабости которой он так хорошо знает, и, возможно, злобные высказывания его братьев производят эффект обратный тому, к которому они стремились. Чуть было не разыгралась драма, это ясно всем. Жозефина отдает себе в этом отчет: ее муж пытается спасти рушащийся режим; если они разведутся, ее положение пошатнется. В ее интересах — как можно скорее забыть свою предыдущую жизнь и делать то, чего ждет от нее муж, даже если ей придется расстаться с друзьями прежних лет — Терезией и Баррасом.
18 брюмера VIII года Революции (9 ноября 1799 года). Увенчанный военной славой генерал Бонапарт под предлогом спасения шаткого положения в Республике совершает успешную попытку государственного переворота: Директория низложена, и исполнительная власть передана в руки трех консулов, имеющих мандат на прекращение внутренних беспорядков в стране и заключение мира за ее пределами; в срочном порядке пишется новая Конституция, согласно которой вся исполнительная власть переходит к Первому консулу Республики, генералу Бонапарту. Ступень за ступенью Бонапарт поднимается на вершину власти. В 1802 году сенат объявляет его пожизненным консулом. Восстановление единоличной власти приводит его к императорской коронации.
У Жозефины появилась цель: она должна стать незаменимой. Пара живет сначала в Люксембургском дворце, потом в Тюильри; здесь учреждаются первые правила строгого этикета, касающиеся аудиенций послов, торжественных приемов и официальных визитов главы государства; затем появляется кодекс повседневного этикета, званий и обращений друг к другу — все это создает в Тюильри атмосферу двора. Супруга главы государства с непременным изяществом играет отныне публичную роль и придает мягкости, помпезности и строгой дисциплине; ее связи с Баррасом и скандал по возвращении Наполеона из Египта забыты; она воспринимается как государыня, принимает послов и сопровождает мужа в его триумфальных турне. В 1802 году по распоряжению Первого консула она начинает нести почетную государственную службу, назначаются четыре «придворные дамы». В Бельгии архиепископ Малинский обращается к ней с одной из самых хвалебных речей, причисляя ее к шедеврам Создателя и без колебаний упоминая «священные узы брака», хотя всем известно, что брак Наполеона и Жозефины был заключен не перед лицом Бога! Именно к ней обращаются со всякого рода прошениями и жалобами; благородные жесты, благотворительная деятельность и шарм делают ее популярной; обходительность и изящество поведения супруги главы государства как нельзя лучше подходят для этой роли. Бонапарт рассчитывает, что ее старорежимные манеры смогут привлечь старую аристократию к новому режиму.