Бонапарт и Жозефина живут в одной комнате и спят в одной постели, к ним как будто бы вернулось согласие прежних дней. Отношения с Жозефом наладились; Первый консул работает день и ночь и лишь в Мальмезоне может немного расслабиться. Иногда он мрачен и подозрителен (по предыдущему опыту), ничего не рассказывает о государственных делах; Жозефине требуется вся ее осторожность, чтобы восстановить добрые супружеские отношения. Она подчиняется его новым требованиям и старается вести себя безукоризненно. К тому же она опасается тайной соперницы — вид шестнадцатилетних «весенних бабочек», как называет их Шатобриан, напоминает ей о шаткости собственного положения, потому что у Первого консула нет наследника; ее бесплодие в любой момент может стать делом государственной важности, о чем весьма своевременно принялся заботиться клан Бонапартов во главе с Люсьеном.
Сейчас Наполеону не нужны два поля битвы. Он нуждается в «нежном интимном мирке, ласковом и свободном от какого бы то ни было принуждения», и в покорной жене: «Добрую и нежную Жозефину может прогнать из моего сердца только сама Жозефина»; «Я хочу любить вас». Честно говоря, письма 1802–1803 годов кратки, банальны, утилитарны и в основном о погоде. Но переписка носит регулярный характер, и животрепещущий вопрос о наследнике на время отступает: Наполеон выдал приемную дочь Гортензию замуж за своего младшего брата Луи, несмотря на протесты этого последнего, и 10 октября 1802 года родился крепкий малыш, которого назвали Наполеон Луи Шарль Бонапарт и сделали наследником престола: консул с супругой подумывают об усыновлении ребенка, которого отныне зовут Наполеон-Шарль. Жозефина может перевести дыхание и забыть на время об опасности быть изгнанной. Однако братья громко возмущаются таким ловким маневром — в случае исчезновения Первого консула они рискуют остаться не у дел. Коронация, состоявшаяся 2 декабря 1802 года, положила конец соперничеству: Жозефина сумела завоевать сердца французов, ее присутствие полезно для формирования императорского дома.
В 1804 году Наполеону тридцать пять лет; это уже не тот тщедушный человек, которым был прежде, но он сохранил свою «ласковую и красивую улыбку», о которой пишет Шатобриан. Его амбиции безграничны; расчетливое и ясное мышление, потрясающее воображение очаровывают всех, кто его окружает, и за время своего молниеносного взлета он научился оценивать весь спектр человеческих слабостей — лицемерие, корысть, зависть, трусость. Ему удалось не стать жертвой нескольких заговоров и интриг. Для него настал момент учредить собственную власть и укрепить завоевания Революции. В мае утверждена новая Конституция, статья 1 которой закрепляет за «императором французов» управление страной, а статья 2 назначает императором Наполеона Бонапарта; звание императора будет переходить по наследству его прямым потомкам мужского пола — внебрачным, рожденным в браке или приемным. 6 ноября плебисцит единогласно подтвердил наследственную власть императорской семьи. И для придания веса происходящему, позаимствовав ритуалы старой монархии, он решает короноваться у папы Пия VII. Роскошная церемония прошла в соборе Парижской Богоматери.
Семья Бонапарт ждет от нового порядка подарков и компенсаций, но им всем приходится скрежетать зубами, когда Наполеон для большего блеска объявляет о желании короновать Жозефину. Сестры императора понесут за ней шлейф, братья должны будут склониться перед ненавистной невесткой; все будет сделано так, как делалось при старом режиме, каждый жест и шаг должны будут подчеркивать императорское величие. На сей раз Жозефина спасена. Однако это экстраординарное действо оказывается на грани отмены: заключенный в 1796 году брак не был церковным, и пришедший в ужас Пий VII не может дать торжественного благословения, пока ситуация не будет улажена. У Бонапартов опять затеплилась надежда; они заклинают брата не превращать свой хрупкий и бурный брак в священный и нерушимый союз, развод при котором будет крайне затруднительным.
Наполеон в свойственной ему манере быстро сметает все препятствия на своем пути. 1 декабря в четыре часа пополудни он приказывает соорудить алтарь прямо в своем рабочем кабинете, и в ночи кардинал Феш, его дядя, проводит церемонию венчания. Назавтра в окружении огромной толпы кортеж направляется из дворца Тюильри в Нотр-Дам. Когда августейший супруг возлагает на ее голову корону, императрица, осыпанная почестями и сияющая, может наслаждаться победой. Теперь она превыше всех и великолепно исполняет свою роль. Ее сыну Евгению за верность и мужество пожалован титул великого канцлера, позже он стал принцем империи и вице-королем Италии. Братья Бонапарт, получив свои короны, успокаиваются. Для полноты счастья Гортензия в 1804 году производит на свет еще одного маленького принца, Наполеона Луи, которого крестил сам папа, находившийся еще в Париже. Для публики был устроен праздник в парке. Весной 1805 года императорская чета совершает триумфальное путешествие в Италию.