У Евангелины появилась цель в жизни: сделать из Марии вундеркинда и стать благодаря ей богатой и уважаемой персоной. Препятствия ее не останавливают; она делает ставку на двух своих дочерей в надежде компенсировать неудачный брак, оттесняя от них все прочие бесполезные влияния, потому что время дорого. Марии разрешается играть только классическую музыку, мать устраивает ей прослушивания на разные конкурсы. Успеха она не добивается: Мария не знает сольфеджио, и доказательств того, что она талантлива, еще недостаточно; она неосторожно тренирует предельные регистры голоса. Надо признать за Евангелиной энергию и небывалое упорство в достижении цели: она убеждена, что хорошие преподаватели сделают из ее дочерей виртуозов, а надлежащее музыкальное образование, по ее мнению, можно получить только в Греции. И она наседает на Джорджа: он должен найти деньги для их возвращения на родину.
Вновь начинаются семейные скандалы. Мария, достигшая подросткового возраста, умоляет отца поехать с ними. Напрасно. Евангелина занимает у знакомого грека деньги на билет для Джеки, которая должна первая явиться к бабушке и сообщить об их возвращении; в конце января 1937 года Евангелина продает какие-то ценные вещи и резервирует для себя и Марии билеты на итальянское судно «Сатурния», пообещав мужу вернуться к лету; Джордж будет ежемесячно высылать ей половину своего заработка. В день отъезда, стоя на палубе, безутешная девочка, которой всего четырнадцать лет, смотрит на исчезающую вдали фигуру любимого отца.
Соловей попал в клетку. Назойливое покровительство матери лишило Марию детства, но и научило сопротивляться, когда мать, кичась ее успехами и создавая вокруг нее мифы, присматривалась ко всем жестам и поступкам дочери и наряжала ее как взрослую девушку. Греция оказалась совсем не такой, как Марии о ней рассказывали, под зимним солнцем она выглядела печально, казалась бедной и почти отсталой. Семья матери ютилась в скромном афинском доме. Сестре Джеки пришлось отказаться от занятий музыкой и пойти работать секретаршей. Американский акцент мешал Марии освоиться в школе. Оставшийся далеко отец заболел пневмонией, вынужден был уйти с работы и перестал присылать деньги, а жена без зазрения совести выкрадывала некоторые его письма, чтобы ее гениальная дочь не волновалась попусту.
Чудо все-таки происходит: Евангелина наконец добивается для Марии прослушивания у Марии Тривеллы, директора Национальной афинской консерватории; Мария, девочка-подросток, еще не достигла требуемого возраста, но помог искусный макияж, ее можно было принять за шестнадцатилетнюю. Голос, драматический талант, чувственность довершили дело: она получает стипендию и право на бесплатное обучение. В сентябре 1937 года начинается ее настоящее артистическое образование. Она оказывается старательной и волевой ученицей и за полгода добивается феноменального успеха. В 1939 году она поступает в консерваторию, в класс Эльвиры де Идальго, которая начинает давать ей уроки бельканто.
План Евангелины оказался удачным, но война опустошает Европу, а Греция оккупирована. Нужно как-то зарабатывать на жизнь. Мария больше не сомневается в своем призвании; она учит немецкий и итальянский языки, чтобы иметь возможность читать либретто опер на языке оригинала, по партитурам, которые дает ей преподаватель, разбирает великие оперные партии: в 1942 году, когда ей нет еще девятнадцати лет, ей предлагают исполнить роль Тоски в одноименной опере Пуччини. Для начала ей надо победить свою робость: она слишком полная, близорукость делает опасными перемещения по сцене, от жары макияж течет, обнажая неидеальную кожу, а главное — она не удовлетворена собой. Тем не менее спектакль имеет успех; критики аплодируют естественной мощи ее голоса, ее музыкальности, драматической одаренности, позволяющей вжиться в роль; она стала звездой. К поступающим предложениям Евангелина относится неразборчиво: Мария выступает всюду, куда ее приглашают, дает сольные концерты оккупантам, что по окончании войны будет стоить ей карьеры в Греции: изменчивая публика начнет относиться к ней враждебно.