Как бы там ни было, Мария смотрит вперед: она хочет завоевать мир. Ей надоели бесцеремонные вмешательства матери, она тоскует по Соединенным Штатам и в первую очередь по отцу. Она в том возрасте, когда у девушек появляются возлюбленные; ей не хватает любви. Несмотря на гнев Евангелины и недомолвки Эльвиры де Идальго, она принимает решение. С сотней долларов в кармане она в числе прочих мигрантов поднимается на пакетбот «Стокгольм»; она американка по рождению, в паспорте значится имя Мария Каллас. Ее никто не ждет, адрес отца она потеряла. Чудесным образом оказывается, что отец, который с момента окончания войны постоянно наводит справки о прибывающих из Греции, ждет ее в порту. Он с трудом узнает дочь, до такой степени она изменилась.
Радость от встречи быстро проходит: в семейное гнездышко вторглась красотка Александра и верховодит в доме. Вспыльчивая, властная, ревнивая Мария положила конец роману отца и завела свои порядки; компенсируя годы недоедания, она начинает переедать и еще больше набирает вес. Но ее ничто не останавливает. Импресарио Арманд Багарози, прослушав ее, хочет ей помочь; он верит в талант девушки и предлагает свои услуги по ведению ее карьеры, но надо знать характер Марии. Она наконец получила шанс на выступление перед импозантным Эдвардом Джонсоном, директором «Метрополитен Опера»; вопреки ожиданиям, она отказывается от предложенной ей роли Леоноры в «Фиделио», потом от роли Мадам Баттерфляй. Джонсон ошеломлен апломбом этой двадцатидвухлетней толстушки, успех которой в Греции не кажется ему чем-то особенным. Мария на уровне инстинкта чувствует, что ей нужно; она проницательна и понимает, что будет плохо смотреться в мужском костюме Леоноры и с трудом сможет изобразить грацию Мадам Баттерфляй. Недовольный импресарио накидывается на нее с упреками, но она бесстрашно заявляет: «Настанет день, когда „Метрополитен“ на коленях будет умолять меня спеть».
В ней борются гордость и внутренний дискомфорт, уверенность и тревожность, нетерпение и мужество. Она нуждается в покровительстве и руководстве, но не опеке. Багарози предлагает ей эксклюзивный десятилетний контракт, и Евангелина, не желающая оставаться в стороне, выезжает в Нью-Йорк: появляются сразу два мнимых помощника, озабоченные в первую очередь собственными интересами. Дома разражаются жестокие супружеские скандалы, денег не хватает; не желая зарабатывать на жизнь продавщицей, Мария вынуждена петь в ресторанах, ее усилия похудеть не дают результатов.
Небеса приоткрываются, когда в Нью-Йорк в поисках сопрано для исполнения главной партии в опере «Джоконда» Понкьелли прибывает основатель фестиваля «Арена ди Верона». Мария, выучившая эту партию с Эльвирой де Идальго, была выбрана до окончания прослушивания. Она не упустила шанса: раз уж Америка не хочет ее, она начнет карьеру в Италии. В июне 1947 года она отбывает. Дирижер Туллио Серафин, маэстро с международной репутацией, сразу же обнаружил ее невероятные возможности; ее потрясающий голос, охватывающий три октавы, позволяет ей петь все что угодно. Они работают по восемь — десять часов в день, и она жадно ловит на лету все его советы. Ее дебют на веронской арене не был чем-то исключительным, но она удваивает усилия. В январе 1949 года ей предлагают замещение в театре «Ла Фениче» в Венеции; за шесть дней она выучивает партию Эльвиры в опере «Пуритане» Беллини, ее исполнение принято с восторгом. Сила, эмоции, драматическая чувственность: так рождается дива.
Счастье никогда не приходит одно. В 1947 году Мария встречает в Вероне промышленника, увлеченного оперой, Джованни Баттиста Менегини; он интересуется ею и предлагает помощь в карьере, при необходимости — финансовую, пока она ждет хороших контрактов. Этому закоренелому холостяку больше пятидесяти лет, у него редкие седые волосы, и весь он совсем не похож на Аполлона; но он с радостью окружил бы заботой и вниманием эту увлеченную девушку, показал бы ей красоты Вероны и Венеции, смаковал бы кофе в ее обществе. Баттиста покорен ее талантом, он не устает ей это повторять, и Мария, знавшая так мало любви, так нуждающаяся в настоящем покровителе, влюбляется в него. Жизнь помотала ее из стороны в сторону, и ей хотелось выйти замуж, чтобы работать в безопасности. Они знакомы уже больше года, но Баттиста тянет с объяснениями, потому что предприятие, которым он управляет, принадлежит семье и неожиданная женитьба несет в себе риск дележа имущества. Вскоре после триумфа в «Ла Фениче» Мария принимает предложение выступить в Буэнос-Айресе; угроза расставания оказывается сильнее препятствий: ее покровитель хочет урегулировать отношения до южноамериканского турне. Поскольку Мария православная, а Баттиста католик, бумаги спешно готовят в Италии; родителей не предупредили, Джеки в курсе событий, но в тот момент находится в Греции. 21 апреля 1949 года на короткой церемонии, состоявшейся в ризнице, Мария Каллас становится мадам Менегини. Она отправляется в Буэнос-Айрес одна, медовый месяц решено провести в Венеции по ее возвращении.