Когда в 1958 году Онассис встречает Марию Каллас, она находится в зените славы, но не удовлетворена: ее супружеская жизнь дала трещину. Она перестала верить Менегини, узнав, что большую часть ее гонораров он держит на своих собственных счетах под предлогом управления ими; сама она изнурена ритмом выступлений и в особенности диетой, которую установила себе такой строгой, что даже появился риск одновременно с килограммами потерять голос; она болеет и вынуждена отменять ангажемент; критики не щадят ее, убежденные в том, что это все капризы, и радостно курящие фимиам ее сопернице Тебальди. Что же касается Онассиса, он любит женщин и нравится им. Жизнелюбие, юмор, блеск; седина добавляет ему соблазнительности, и он охотно выставляет напоказ свои победы как свидетельство его исключительного успеха. В 1947 году он женился на Афине Ливанос, красавице Тине, дочери одного из богатейших судовладельцев в мире, которая родила ему дочь, затем сына. «Ради блага детей» они сохраняли брак, закрывая глаза на интрижки, которые оба заводили на стороне.
И все же Мария не такая, как все. Онассис очарован обаянием соотечественницы, которая благодаря силе характера и целеустремленности смела все препятствия на своем пути; в Венеции, на балу у знаменитой американской журналистки Эльзы Максвелл, он посылает Марии корзину красных роз. В Лондоне, потом в Париже гостиничные номера молодой женщины ломятся от букетов. Покоренный богач-судовладелец признается, что не очень любит оперу, но драматический накал, с которым Мария исполняет роли, его ошеломляет: они с ней из одного теста. Тина, жена Онассиса, не может не замечать интереса, который вызывает у него певица. Впрочем, у нее тоже роман с молодым мужчиной, поэтому, когда Онассис приглашает к себе на яхту чету Менегини, она не очень беспокоится. Соблазн силен, Мария польщена, но колеблется и все же отклоняет предложение: она ненавидит скандалы; до сих пор она оставалась верной женой. Муж же убеждает ее принять предложение: от отношений с таким могущественным человеком не отказываются. Онассис умеет делать дела: после премьеры «Медеи» в Ковент-Гардене в июне 1959 года он устраивает прием и покупает билеты всем приглашенным; после второго спектакля он назначает певице свидания, дарит роскошные подарки, причем эти знаки внимания как будто не раздражают Менегини. Круиз на яхте назначен на середину июля.
«Кристина О» стоит на рейде в Монте-Карло, где Онассис, друг принца Ренье, владеет большинством акций Общества морских купаний (SBM). Принц и принцесса Грейс обедали на борту. Назавтра под ясным небом судно медленно отплывает в сторону острова Капри. Среди гостей — Черчилль с супругой. Менегини, который плохо переносит качку, пошел отдохнуть в роскошном сьюте, отведенном им с Каллас. Более чем вероятно, что роман Марии и Онассиса начался месяц назад в Лондоне. Влюбленные, не таясь, рука об руку прогуливаются по палубе. Баттиста, страдающий от морской болезни, хотел бы вернуться в Милан, но сияющая Мария не соглашается. Тину же сложившаяся ситуация не обижает: солнце, ласковое море, купания, игры, непринужденные разговоры, посещение прибрежных городов позволяют полагать, что и ей было неплохо. Только вот Тина застала любовников в самый ответственный момент и предупредила Баттисту. Муж требует от жены объяснений. Мария отвечает просто и прямо: «Я его люблю».