Диана, дочь восьмого графа Спенсера, тренера королевы по верховой езде, — девушка простая, высокая, красивая, спортивная и довольно робкая; она любит животных, детей, танцы, играет на рояле и получает больше удовольствия от занятий хозяйством, нежели от учебы; она бросила школу в девятом классе. У нее две старших сестры, Сара и Джейн, и младший брат Чарльз. Это счастливое детство омрачено драмой — разводом родителей. Леди Спенсер оставила мужа и снова вышла замуж в 1969 году, и если старшие девочки, уже большие, более или менее спокойно перенесли расставание с матерью, то Диана, которой тогда было семь лет, и маленький Чарльз долго будут чувствовать себя заложниками то отца, то матери. Диана записана экстерном в школу в Лондоне, где живет мать, позже — в школу, находящуюся рядом с имением отца; каникулы она проводит то у одного, то у другого. Дискуссии между родителями часто переходят в ожесточенные споры. Не они ли вызвали приступы анорексии, которые мучили Диану, когда она была подростком? В 1977 году граф Спенсер женится, и Диана понемногу становится самостоятельной. Она изучает домоводство в швейцарской школе, потом, в 1979 году, возвращается в Лондон и вместе с двумя своими лучшими подругами устраивается в прекрасно оборудованной квартире на Колхерн-Корт, купить которую помогли родители. Это было веселое время, когда девушка расцветала в кругу сверстников; она щедра, любит оказывать услуги — вплоть до уборки в квартире сестры, — а в течение недели работает воспитательницей в детском саду. Именно тогда, на Рождество 1979 года, она официально приглашена королевской семьей провести один из февральских уик-эндов в Сандрингеме, королевской резиденции в Норфолке.
Принц Чарльз, со своей стороны, пытается отделаться от бурного ни к чему не обязывающего романа. Больше всего ему бы хотелось продолжать спокойную жизнь, наполненную игрой в поло, рыбной ловлей, охотой и некоторыми «профессиональными» обязанностями; личная его жизнь, и частично ее организация, оставалась за Камиллой Паркер. Но королева торопит его с женитьбой. В таком случае — почему не милашка Диана, которая как будто пришлась королевской семье по душе? Она на двенадцать лет моложе его, а значит, будет уступчивой, покладистой. Он приглашает ее на концерт в Альберт-холл, на яхту «Британия» — смотреть регату, наконец, в начале сентября 1980 года, в Балморал, «семейный дом» Виндзоров в Шотландии. Они подолгу беседуют, его развлекает ее веселость и свежесть, у нее восхитительная улыбка, и благодаря хорошему воспитанию и сдержанному характеру она скромна. Вскоре принц начинает ухаживать за ней официально. Взволнованная, обеспокоенная, Диана с облегчением возвращается в свое убежище на Колхерн-Корт, к друзьям, с которыми может болтать, смеяться, шутить и которые помогают ей ускользать от фотографов, не намеренных упускать свою жертву.
Так что же, Диана — принцесса? Очевидно, что родители девушки могут лишь порадоваться такому жребию для своей младшей дочери. Но журналисту Эндрю Мортону, который напишет ее очень деликатную биографию, Диана признается, что она «в ужасе», почти больна от будущего, предначертанного ей судьбой. Ее частная жизнь в полном смысле слова встала с ног на голову: в два часа ночи ей звонят репортеры, за ее перемещениями следят, ее изводят. Хотя она прекрасно воспитана, она не знакома с некоторыми обычаями двора, холодность и порядки которого ее пугают. Она имеет лишь слабое представление об обязанностях, которые лягут на ее плечи как супруги и матери наследника престола. Зато встречи с Чарльзом ее успокаивают: она до сих пор еще никого не любила и чувствует, что может дать этому молодому человеку, иногда грустному, часто смешному и окруженному льстецами, всю любовь, на которую способна; о существовании Камиллы ей неизвестно. Официальная помолвка происходит в Виндзорском замке. Отныне она член королевской семьи и живет в Кларенс-хаусе, лондонской резиденции королевы-матери.
Тяжелое испытание ждет Диану, когда она начинает более активно участвовать в жизни своего жениха. Она очень быстро вливается в компанию друзей принца и особенно сближается с одной молодой женщиной, которая открывает ей глаза на настоящее место Камиллы в жизни Чарльза: Камилла — не мимолетное приключение, но долгая история, она стала частью сердца и вошла в привычки принца, и его новое положение жениха не изменило ситуацию. Диана застает телефонные разговоры, не оставляющие сомнений в природе их отношений, и ей предстоит обед с этой дамой с глазу на глаз, предположительно дружеский. Языки развязываются. Диана узнает, что Чарльз обедает с Камиллой, посылает ей цветы и очень часто звонит; он заказал для нее золотую цепочку с покрытой голубой эмалью медалью, на которой выгравированы переплетенные буквы F и G, начальные буквы имен Фред и Глэдис, которыми они из осторожности подписывают свои письма друг другу. Все это заслуживало бы объяснений, но к теме не подступиться, как к минному полю. Диана тайком плачет, иногда у нее случаются приступы булимии, она не может спать, моменты близости случаются редко, а подготовка к свадьбе изматывает. Ей страшно, ее не покидает желание остановить этот тяжелый процесс. Что касается жениха, то его привычки не изменились или почти не изменились. Это ей предстоит найти свое место и проложить себе путь, минуя ловушки и капканы. Однако Чарльз умеет быть забавным и очаровательным: помимо помолвочного кольца он прислал ей перстень-печатку с гербом принца Уэльского и с теплыми словами: «Я горжусь вами».