«Великая Екатерина» — личность поистине исключительная; чары этой женщины действовали на большинство ее западных гостей: мадам Виже-Лебрен[44], посетив Петербург, вспоминала ее «благотворный гений», ум и таланты, которыми «представительницы нашего пола могут гордиться»; даже критики должны признать, что все — друзья, придворные, дипломаты — видят ее мягкость, добродушие и толерантность. Пушкин, писавший тридцать лет спустя после смерти императрицы, сурово оценивает ее долгое царствование, длившееся с 1762 по 1796 год, разграбление казны ради обогащения многочисленных любовников за счет эксплуатируемого и порабощенного народа. Но, продолжает он, «ее великолепие ослепляло, приветливость привлекала, щедроты привязывали». Екатерина производила впечатление на Европу своей культурой и вкусом к философии. Ум и энергия помогали ей держать в руках гордую и неспокойную знать, поощрять образование и благоприятствовать первому промышленному рывку в России; активная, веселая, простая в повседневной жизни, она могла работать по пятнадцать часов в сутки. Привыкшая к похвалам, она хотела царствовать как «просвещенный деспот» и выступала в роли «великого человека».
Екатерина, этот «великий человек», терпела неудачи в личной жизни, о которых откровенно писала в «Мемуарах»: «Бог видит, что не от распутства, к которому никакой склонности не имею, и если б я в участь получила смолоду мужа, которого бы любить могла, я бы вечно к нему не переменилась. Беда та, что сердце мое не хочет быть ни на час охотно без любви»[45]. Едва сняв корону, она становится обычной женщиной — иногда победительницей, иногда жертвой собственных иллюзий.
Ничто не предвещало, что эта принцесса из мелкого немецкого княжества станет императрицей России. Чтобы дочь Кристиана Августа Ангальт-Цербстского, выбранная императрицей Елизаветой в качестве невесты для великого князя Петра, своего племянника и наследника, взошла на российский трон, потребовалось мощное стечение обстоятельств. Первое ее расставание произошло в пятнадцатилетнем возрасте, когда в 1744 году она оставила родину и уехала жить в Россию. При крещении она получила имя София, а приняв православие, стала Екатериной; она усердно учит язык и историю своей новой страны и через несколько месяцев после приезда, в 1745 году, выходит замуж. Супруг старше ее на год, он сын немецкого принца и Анны Петровны, дочери Петра I, которому, следовательно, приходится внуком. В 1762 году умирает его тетка Елизавета, и он вступает на престол под именем Петра III.
У супругов очень мало общего. Петр III, выросший при Голштинском дворе, страстно увлечен военной муштрой и является почитателем прусского короля Фридриха II. Взойдя на престол, он спешит отозвать русские войска, воюющие в Германии, и заключает союз с Фридрихом против Австрии. Лютеранин по происхождению, он презирает православную церковь. Малообразованный, трусливый и хвастливый, он не интересуется историей России и восстанавливает против себя армию. Его прогерманские взгляды, решение о захвате церковных земель, секуляризированных Елизаветой, настроили общественное мнение против него; он начал пить; сначала он вызывал у жены жалость, потом отвращение; между супругами разверзлась пропасть. Екатерина стала заводить любовников. В отличие от мужа она приняла свою новую страну; более русская, чем русские по происхождению, она переняла характер своей новой родины — живость, энтузиазм, эмоциональность и приступы веселья, за которыми может быстро последовать уныние. Она интересуется государственными делами и нравится двору. Муж, подозревающий жену в интригах, устанавливает за ней слежку.
Брак оказывается неудачным, однако Екатерина выполнила свой главный долг — родила наследника: в сентябре 1754 года родился великий князь Павел. Приближенные сразу же начали сомневаться в его законности; произносится имя Салтыкова. Камергер великого князя и отпрыск древнего рода «прекрасен как белый свет», умеет плести интриги и в состоянии соблазнить женщину, которой пренебрегает муж и которая является супругой лишь формально: если верить «Мемуарам» Екатерины, брак не был консумирован, хотя отдельные льстецы без умолку твердят о том, что маленький Павел похож на отца. Императрица Елизавета берет ребенка под свое крыло.
У Екатерины множество любовников, а молва приписывает их ей еще больше. Живая и полная сил, она не то чтобы хорошенькая женщина, но она красива, чувственна и улыбчива, у нее правильные черты лица, нежная розовая кожа; карие глаза отливают синевой, что делает взгляд испытующим; греческий нос и красивая посадка головы помогают создать впечатление имперского величия, бросающегося в глаза ее гостям, и она кажется выше ростом, чем есть на самом деле. Один обожатель отмечает: «В целом сравнить ее внешность с мужской было бы оскорбительным, но сказать, что она абсолютно женственна, тоже нельзя». Множество молодых дворян сражены ее шармом; ее приветливость и внезапный смех удерживают их у ее ног. После Салтыкова в 1755 году она встречает польского дипломата Станислава Понятовского, с которым с удовольствием говорит по-французски; она забеременела и родила девочку, отцовство приписывают Понятовскому. Однако он должен уехать из России. Пришедший ему на смену Григорий Орлов, гвардейский лейтенант, — русский богатырь-красавец, физическая мощь и веселый нрав которого заставляют забыть о недостатке образования; объятый страстью к Екатерине, он готов ради нее на все, он любит приключения; приключения удовлетворяют его амбиции. Что касается великого князя Петра, он тоже завел любовницу, довольно уродливую, «необразованную простушку».
44
Элизабет Виже-Лебрен (1755–1842) — французская художница-портретист, любимая художница Марии-Антуанетты, после Великой французской революции вынужденная эмигрировать. В 1790‐х годах работала в России.
45
Ошибка Мельхиор-Бонне: Екатерина пишет это не в «Мемуарах», а в письме к Потемкину от 21 февраля 1774 года. —