Жизнь рядом со странным мужем, инфантильным и, как правило, исполненным ненависти, научила Екатерину скрывать свои чувства; пока была жива Елизавета, супруги сохраняли статус-кво, вуалируя ситуацию. Но смерть императрицы в январе 1762 года (по григорианскому календарю) предоставила наследнику всю полноту власти. Оглушенный радостью от произошедшего, он больше не скрывается: подумывает о том, чтобы развестись с женой или отправить ее в монастырь; он публично оскорбляет ее; уже готов для обнародования манифест, смещающий ее с трона; офицеры получили приказ о ее аресте; многие полагают, что Петр женится на своей любовнице. Постоянно пьяный, слабый, он повсюду заявляет, что скоро начнется новая династия, и за несколько месяцев своими неосторожными действиями отвращает от себя сановников.
Сила характера — одна из черт выдающейся личности Екатерины. Она только что родила от Орлова сына (своего третьего ребенка) и понимает, что ей грозит прямая опасность. Но многие в окружении Екатерины обеспокоены ничтожностью нового царя и его германофильством и возлагают надежды на нее. Верный Григорий Орлов с пятью своими братьями, все как на подбор, очень подходит для сложившейся ситуации; он готов рискнуть жизнью ради воплощения в жизнь идеи, которую Екатерина вынашивала на протяжении многих месяцев, — свергнуть императора, своего мужа. Орлов составляет план заговора и собирает свой полк. У заговорщиков появляется важный союзник — наставник маленького Павла Панин, который надеется таким образом защитить своего ученика, законного наследника Петра.
Началось лето. Пользуясь отсутствием царя в Ораниенбауме, 9 июля Орлов подстрекает четыре гвардейских полка к восстанию и руководит им. В сложившейся неразберихе верные Екатерине войска торжественно присягают ей, и она объявляет, что берет в свои руки власть «для защиты православной веры и во славу России». Она внушительно выглядит. После минутного колебания ее восторженно приветствуют; у нее есть своя армия. Петр III, который еще не знает о мятеже, приказывает ей присоединиться к нему в Петергофском дворце; прибыв туда, он обнаруживает, что дворец пуст, и узнает, что на него наступают войска, ведомые Орловым. Игра еще не окончена, он мог бы сопротивляться дворцовому перевороту; но он слаб и знает, что его ненавидят; заливаясь слезами, он предлагает жене разделить с ним власть. Императрица отказывается. Величественная и пленительная, облаченная в одолженную у одного офицера униформу, она верхом на лошади возглавляет триумфальное шествие и получает от мужа акт об отречении от престола. 14 июля ее карета торжественно въезжает в Петербург. Петр III отправлен во временную резиденцию, где неделю спустя умирает, скорее всего убитый кем-то из братьев Орловых.
В сонме обожателей, окружающих царицу, обращает на себя внимание один гигант. Он на голову выше толпы и под звуки фанфар громко приветствует императрицу; верхом на лошади раздвигая солдат, он проложил к ней дорогу, чтобы отдать шнурок, который она обронила и который повязывает на руку. Она улыбается ему. Ей тридцать три года; ему всего лишь двадцать три, и он ослеплен ее сияющей красотой, густой темной шевелюрой и проницательными глазами; в чужой военной форме она выглядит так же непринужденно, как на балу. Месяцем позже он получает повышение — личным указом императрицы ему присвоено звание подпоручика конной гвардии. В декабре он становится камер-юнкером и проводит много времени в дворцовых кулуарах. Его зовут Григорий Потемкин, и его имя вскорости внесено в список привилегированных особ, которые получают награды.