Орловы тоже не забыты и награждены. Григорий Орлов наверняка вынашивает идею жениться на императрице, а Панин, в свою очередь, мечтает протолкнуть молодого Павла на трон, чтобы править от его имени. Смута — благоприятная среда для заговоров. Но Екатерина не только энергична, но и умна; начиная с октября 1762 года она дает понять, что «хочет править и делать дела самостоятельно. Она присутствует на ассамблеях Сената и деспотично принимает решения по важнейшим пунктам…» (депеша барона Бретейля). Орлов, личный адъютант императрицы, — предупредительный любовник, советам которого она внимает; он стремится предупреждать желания своей царственной любовницы, исполнять приказы и развлекать ее. Однажды вечером он предлагает ей пригласить самого занятного, самого дерзкого из ее подданных, который известен своим талантом имитатора, — Григория Потемкина. Официально представленный государыне, молодой человек вступает в игру и начинает с легким немецким акцентом изображать речь императрицы. Что это, оскорбление величества? Раздается звонкий радостный смех. Екатерина любит естественность и откровенность, и этот забавный молодой человек снискал ее милость.
Чтобы изменить свой статус и из протеже превратиться в государственного деятеля, Потемкину потребуется еще четырнадцать лет. А пока в квартире этажом выше императрицы живет Орлов, оттуда ему удобно спускаться к ней и проводить с ней ночи; Орлов преданный, разумный в своих амбициях, обладает здравым смыслом, он несколько ленив, и она его любит, или верит, что любит. Он умелый любовник и иногда тайно развлекается на стороне. Его положение щедро награждаемого фаворита надежно, хотя он замечает, что вероятный соперник, обожатель Потемкин, движется вверх. Потемкин не скрывает свою страсть; он бросается Екатерине в ноги, целует ей руки, клянется служить ей, входит в ее свиту и мечтает доказать ей свою преданность, совершив военный подвиг. Его отправляют на войну с турками; став генерал-майором кавалерии, он отличился, взяв штурмом в июле 1770 года вражеский лагерь. По возвращении в Петербург в ореоле славы он тепло принят императрицей, она приглашает его снова и снова; но, похоже, она слишком очевидно выказывает свой интерес к герою дня, потому что генерал-фельдцейхмейстер Орлов тут же позаботился о том, чтобы отправить молодого триумфатора на новые подвиги подальше от императорского дворца.
Возможно, Екатерина решила подобрать Орлову замену, когда узнала о его неверности. Предыдущие императрицы имели преданных, быстро вознесшихся на вершины власти фаворитов, но стать любовником Екатерины означало занять государственную должность. Орлов продержался рядом с ней около десяти лет, что много для человека малокультурного и не умеющего поддерживать беседу. В 1772 году, вследствие нескольких оплошностей, он осыпан золотом и отстранен; его место занимает резвый и сладострастный прапорщик-гвардеец. Без сомнения разочарованный, Потемкин отправляется на войну. Чтобы разделить ложе с императрицей, ему придется ждать еще два года.
Екатерина, тем не менее, уже довольно давно начала выказывать ему благосклонность. Он не красавец; при странных обстоятельствах, в результате драки или несчастного случая, он потерял глаз. Его называют Циклопом. Однако этот недостаток забывается при взгляде на его живое и умное лицо и при ощущении мощи, исходящей от всей его личности. Высокий и сильный, он не заботится о своей внешности — чтобы нравиться, ему не нужны никакие ухищрения. Потемкин знаком с тяжелой крестьянской жизнью, далекой от столичной роскоши; у него сохранилась некая дикость и импульсивность, оригинальность и независимость мышления, нарушающие все условности. Как многие юноши из знатных, но бедных семей, он прошел армейскую школу, потом учился в Московском университете, где его память и ум произвели такое впечатление на преподавателей, что его отправили в Петербург; там он попал под покровительство фаворита императрицы Елизаветы и научился профессии придворного.
Его богатырская внешность скрывала чувствительного, робкого, смелого молодого человека, одного из тех славян, у которых сохраняется душа ребенка, готовая к романтическим подвигам, но которые при этом обидчивы и тревожны, из‐за чего нередко впадают в депрессию и отчаяние. Вдали от государыни, в мистическом порыве он подумывает о монастыре; когда же его призывают во дворец, он загорается и наполняется тщеславием. Амбициозный, он быстро учится понимать обращенные к нему призывы с полуслова и читать между строк; получив весточку от Екатерины, посланную ему на фронт, он мчится в столицу: «Как с моей стороны я весьма желаю ревностных, храбрых, умных и искусных людей сохранить, то Вас прошу попустому не даваться в опасности». Вернувшись в Петербург, он замечает, что стал объектом императорских милостей, но место фаворита занято.