Между 1792 и 1795 годами в Париже наблюдался взрывной рост числа разводов (по данным историка Франсиса Ронсена, 1683 — в 1793 году, 2400 — в 1794‐м), однако в последующие годы оно стало снижаться как в Париже, так и в других крупных городах; деревня не знала такого явления, представители знатных семей никогда не разводились; этот феномен затронул прежде всего городскую буржуазию. Больше чем в половине случаев инициаторами выступали женщины, поначалу осторожные, так как они сталкивались с запретом церкви, позиции которой были еще очень сильны, а также с осуждением общества. Республика тем временем побуждает молодежь жениться, потому что брак делает граждан добропорядочными, а легкость развода несколько ослабляет ношу гражданского договора.
Тем не менее многие проблемы остаются нерешенными. Одни опасаются того, что в результате введения этого закона дело может кончиться разрешением свободного союза, бигамии или полигамии, других заботит судьба детей, зачатых вне брака, не говоря уже о множестве деликатных ситуаций, которые трудно рассудить. Законодатели испытывают давление консервативно настроенных кругов, ратующих за более жесткий контроль обращений по поводу развода и настроенных исключить из списка мотивов, например, несовместимость характеров, открывавшую, по их мнению, путь для всевозможных злоупотреблений. После трех лет жарких дискуссий появляется Гражданский кодекс 1804 года; вопросам брака в нем посвящено восемьдесят пять статей, цель которых — создание и укрепление семьи. О равенстве речь больше не идет: провозглашается главенствующая роль мужа, который «защищает» супругу, а жена, рассматриваемая как недееспособная, «должна слушаться мужа».
В закон о разводе вносят поправки: несовместимость характеров поводом для него в итоге не считается; развод по взаимному согласию допускается с ограничениями — согласие родителей на развод детей, запрет на вступление в повторный брак в течение трех лет и т. д. Оправданием развода может служить лишь серьезная вина одного из супругов (измена, жестокое обращение, позорящее наказание). По кодексу 1804 года развод вследствие неудачного брака превращается в развод-санкцию. На старой основе в 1796 году был заключен брак между Наполеоном Бонапартом и Жозефиной де Богарне, а в 1809 году он был расторгнут по взаимному согласию не без трудностей.
Этот компромиссный закон был отменен сразу после Реставрации. Закон от 8 мая 1814 года полностью запретил разводы: заявления на развод конвертировались в заявления о раздельном проживании; акты, предварявшие развод по взаимному согласию, аннулировались, а неисполненные судебные решения рассматривались как не имевшие места. Такой ситуация останется на протяжении примерно семидесяти лет, в течение которых в 1831 и 1848 годах провалятся попытки восстановления разводов и права на повторный брак. Ожесточенные споры возобновятся при III Республике, и в конечном счете в июле 1884 года будет принят закон Наке: развод легализуется, но может быть объявлен только в случае доказанной тяжкой вины одного из супругов; за судьей сохраняются дискреционные полномочия. Это полумера: законодатель отрицает развод по взаимному согласию и принимает в расчет лишь развод вследствие серьезного пренебрежения супружескими обязанностями.
Тема далека от того, чтобы считаться исчерпанной, и борьба за восстановление права на развод по взаимному согласию возобновляется. Братья Маргерит иронизируют в 1900 году: «Люди вступают в брак с гирляндами и цветами, а выходят из него — если выходят — как через водосточную воронку». Дополнительный закон от 1904 года позволяет вступление разведенного супруга или супруги в повторный брак со своим партнером по «договоренности». Принцип равенства по отношению к супружеской измене, записанный в законе, с трудом прокладывает себе путь: так, мужья могут использовать компрометирующие письма, полученные их супругами, а жены не могут. Количество разводов остается ограниченным, но нарастает с каждым годом: в 1885 году было 4277 разводов, в 1900‐м — 7157, в 1913‐м — 15 372, в 1925‐м — 22 000. Было введено несколько поправок к закону, не повлиявших на суть текста. В 1965 году произошел скачок разводов на основе свидетельств о попустительстве и поддельных оскорбительных писем; благодаря этому желающим развестись супругам удалось это сделать относительно легко. Закон от 11 июля 1975 года завершил медленный процесс либерализации.