— Слушай, ты уверен что это короткий путь? — мысленно спросила я у беззаботно идущего впереди люма.
— Конечно, — отозвался нежить, — Я сто раз здесь ходил!
— И когда интересно успел? — в который раз запнулась за корень, выступивший из земли, которых, кстати, в этом лесу было великое множество. Идти приходилось на своих двоих, поскольку Лепесток наотрез отказался везти обоих седоков. Лира из солидарности пошла рядом со мной, а коняшка цокала следом, умудрившись ни разу ни запнуться. Вот что значит кошачье воспитание! Люм бежал чуть впереди, показывая дорогу, а кот нагло расположился на спине лошади, заявив, что у него лапы короче наших ног и идти он больше не в силах.
Люм не удостоил ответом мой ехидный вопрос. А я в который раз убедилась, насколько же вредная бывает нежить. Поддавшись на его уговоры срезать дорогу, мы уже сто раз пожалели что согласились. Мало того, что идти через непроходимый лес удовольствие не из приятных, так еще и не было уверенности, что мы придем куда надо. Лира тоже плохо знает эти места, так что теперь одна надежда на люма.
Беспросветная чаща сменилась более-менее нормальной рощей, где ветви деревьев не напоминали клубок сцепившихся змей. Идти стало легче, но надежда на безопасную короткую дорогу улетучилась вместе с выскочившей из-за кустов здоровенной рысью. Может и не рысью, а огромной кошкой, но уж очень недружелюбно настроенной. Тихое угрожающее урчание постепенно перерастало в рычание, сопровождаемое хлещущими ударами хвоста по лоснящимся бокам. В принципе, киска голодной не выглядела, но может она любит делать припасы?
— Матюша! — Фредерик, завидев кису, спрыгнул с коня и бесстрашно подбежал к рычащей рыси. Нет, он что — совсем спятил?! Хоть выбрал бы более гуманный способ самоубийства. Возможно, он решил пожертвовать собой ради нас? Как благородно…
— Любимая! — влюбленными глазами посмотрел на кошку Фред. М-дя, куда катится мир. Он что думает соблазнить эту зверюгу и тем самым избавить нас от ужасной смерти? — Как ты тут без меня?
К моему искреннему удивлению, рычание прекратилось. Неужели все… Вот раззявилась зубастая пасть…
— Я тоже рад тебя видеть! — с громким мурлыканьем продолжал ворковать кот. Ему вторило громовое довольное мурчание огромной киски. Она прижалась к земле, игриво тронув Фреда лапой, едва не сбив его с ног. В ответ он подпрыгнул к боку кошки и потерся об него, продолжая громко мурлыкать. Мы же с Лирой стояли, открыв рты, глядя на это безобразие. Люм из-за моей спины тоже смотрел на кошку во все глаза.
— И как ты это объяснишь? — сурово сдвинула брови Лира, глядя на кошачью идиллию.
— Ах да, — спохватился Фред. — Знакомьтесь, это Матюша, она — кайт-ши. Моя единственная настоящая любовь, — смущенно потупившись, признался кот.
— Ага. А те значит, были ненастоящие? — насмешливо спросила я.
— То было просто мимолетное увлечение, — начал оправдываться кот, — А это совсем другое…
— Не знала, что ты у нас бывал так далеко, — Лира с опаской взглянула на довольную кайт-ши.
— Да, я не рассказывал, — похоже, кот решил устроить вечер признаний, — но в юности я бывал здесь, когда практиковался в истреблении опаснейших видов нежити. И Матюша попала в западню, предназначенную для гарпий. Тогда-то мы с ней и познакомились. — Фред снова ласково потерся о бок Матюши, от чего кошка блаженно замурлыкала, напоминая заведенный трактор.
— Романтическое знакомство, — хихикнула я, удостоившись от кота испепеляющего взгляда.
— Она живет вместе с Белым Старцем, — сказал кот, чтобы нас успокоить, что кошка не дикая и есть никого не собирается.
— А это не тот ли старец, который живет у реки Сипушки? — настороженно спросила Лира.
— Ну… в общем-то да.
Мне показалось, девушка была готова на месте придушить кота, но все же сдержалась.
— А что-то не так? — не заподозрить неладное мог только слепой и глухой.
— Нет, все просто здорово, — отозвалась Лира, — если не считать, что мы пол дня потеряли. Эту речку нам не перейти, и никакой короткой дороги нет. Теперь придется возвращаться.
— А ну признавайтесь, — я грозно посмотрела сперва на кота, потом на люма. — Чья была идея?
— Моя, — нехотя признался мой нежить. — Я слышал, что в этих местах живет одна из последних кайт-ши и давно хотел на нее посмотреть. Чисто из любопытства, — быстро добавил он, заметив мой насмешливый взгляд.
— Ну и конечно же, по воле судьбы, эта единственная и неповторимая киска оказалась любовницей нашего котика, — поставила точку Лира, все поняв по виноватой морде люма.