Отряд егерей, неторопливо прочесывающий северную оконечность леса, тут же сорвался с места, подгоняемый нетерпеливыми возгласами отрядного мага. Они скользили сквозь деревья и кустарники, неслышными тенями перемахивая через поваленные стволы и подлесок, стремительно приближаясь к эпицентру чудовищного ритуала. Егеря морщились, дергая ушами, чувствуя, как все сильнее веет остатками магии смерти, привкус праха на языке был просто нестерпимым.
Они ворвались на поляну, тут же рассыпавшись по периметру, спешно начиная искать следы, снимать отпечатки творящейся здесь магии в попытках прояснить ситуацию. Ардиэль Кайт-ринн, приписанный к отряду маг, бодро бегал по поляне, с энтузиазмом поводя длинным носом и что-то постоянно бормоча в высокий воротник. Он бешено размахивал руками, осеняя почву пассами, доставал из безразмерной сумки артефакты, меняя их один за другим, то довольно скалясь, то отбрасывая их под аккомпанимент зубовного скрежета. Егеря отскакивали с пути вошедшего в раж энтузиаста своего дела, опасаясь быть затоптанными в припадке трудового рвения.
Наконец маг угомонился, поправил волосы, завязанные в хвост, вытер вспотевший лоб платком и довольно кивнул. После чего выудил из сумки папку с листами бумаги, достал один, щелкнул по нему пальцем, полюбовался, как лист стал твердым и совершенно ровным, словно приклеенным к невидимой поверхности, вытряхнул из футлярчика перо-самописку, придирчиво проверил уровень чернил, и принялся вдохновенно строчить отчет, что-то мыча и взрыкивая в процессе.
Утомленные беготней и исполнением его распоряжений егеря разбрелись по поляне, присаживаясь на пеньки и груды хлама, философски поглядывая на кучки праха — все, что осталось от погибших жуткой смертью разбойников. Развели костерок, тут же все потянулись за походными кружками: капитан с довольным видом водрузил на огонь котелок с водой и достал сбор трав.
— Ммм… — протянула Эльтиара, с нескрываемым наслаждением потянув воздух затрепетавшими от восторга ноздрями. — Какой аромат! Ах, капитан, вы просто мой идеал! Жениться, что ли? — аместистовые глаза прищурились, пуская в невозмутимого мужчину, колдующего над котелком, огненные взгляды. Ферлиал хмыкнул, егеря, расслабляющиеся после интенсивного поиска и прочих лишних телодвижений тихо захихикали.
— Соглашайтесь, капитан, — посоветовал Красил, с удовольствием вытягивая длинные ноги, — не пожалеете. За ней вы будете, как за каменной стеной! Клянусь Стихиями!
— Точно! Но, главное — приданое обеспечить! Как у вас с этим? Шить-вязать умеете?
— Конечно, умею! — сняв котелок с отваром, неторопливо ответил мужчина. — И не только! Я вообще сгусток достоинств!
Все потянулись за отваром, и наступила блаженная тишина. Тем временем маг дописал отчет, достал амулет, приложил его к поверхности листа и пробормотал заклинание. Лист вздрогнул и написанное исчезло с его поверхности. Теперь текст откопируется на заранее приготовленной бумаге, отчет прочитают, и начальство решит, что делать дальше.
— Что скажете, милорд маг?
— А что тут сказать… — полуседой эльф с хрустом размял пальцы и с удовольствием принял из рук капитана кружку с отваром. — Ритуала не было.
— А что же было? — с недоумением обвел поляну взглядом капитан. Ответ мага был лаконичен и повергал в шок.
— Нежить. Высшая. И очень, очень голодная.
Егеря замерли, Эльтиара закашлялась.
— Нежить?! Тогда что ж мы сидим?! Надо…
— Сидеть, — лениво приказал маг. — Или в желудок к монстру захотелось? Нежить уже давно удрала, это раз. Я сообщил все, что смог понять, это два. Ловить ее будут настоящие профессионалы своего дела, это три, а не егеря, призванные патрулировать границы и бороться с живыми нарушителями и врагами, а не с порождениями Смерти. Ясно? Сиди уж… гроза не-мертвых.
Слейпнир затормозил, неспешно выбегая на широкий тракт. Дорога была хорошо утоптанной, ровной, а еще за ней явно смотрели: Мортиша чуяла исходящие от мерных столбов магические эманации. Она прищурилась, косясь на мелькающие столбики, пытаясь понять назначение рунных цепочек. Судя по всему, они должны были сохранять дорогу сухой в любую погоду, ровной и твердой. Очень неплохо, что тут еще сказать. Вздохнув, она нервно потрогала сумку, в недрах которой лежал вожделенный ящичек, и приняла волевое решение дотерпеть до гостиницы. Хочешь не хочешь, а имидж наше все. Она может осчастливить своим посещением какой-нибудь постоялый двор, мимо уже несколько таких промелькнуло, но это будет выглядеть странно. Она знатная дама, и ей не к лицу общение с плебсом.