— Дело было зимой. Жителей спасло то, что тайком ловили рыбу, но так как ее было мало, улов волокли в город в бочках, расходовали крайне экономно, и содержимое портилось.
— Еще бы, — хмыкнула Мортиша. — Рыба. Она портится быстро.
— Да, а мага, чтобы наложить заклинания против порчи, у них не было. Убили в начале осады. Так вот, — Джирро сосредоточился, вспоминая подробности. — Селедка портилась, но есть всем хочется, и тогда ее засыпали диким количеством соли, и еще чем-то. Есть можно, и даже не отравишься, так, в кустах пару суток посидишь, но запах! — эльф содрогнулся, вытаращив глаза.
— Личный опыт? — предположила принцесса. Джирро закивал.
— Один раз имел несчастье попасть на банкет, организованный каким-то князьком-урук-хаем, — пожаловался мужчина. — Это было жутко. И еда была, и вино отличное… И эта дрянь! Они ее подают в особо торжественных случаях и едят, считая признаком доблести. Ну и чтобы почтить память пережившего осаду города.
— Сильно пахнет? — сочувственно поинтересовалась Мортиша. Джирро закатил глаза.
— Случайно муха залетела. Бедная, своей цели она не достигла.
Принцесса расхохоталась.
— М-да, чего только в мире не бывает… — философски вздохнула Мортиша. — Впрочем, ну их. Узнай, где идут боевые действия. Надо съезжать, у меня плохие предчувствия.
— Конечно, госпожа, — поклонился эльф. — Уже иду.
Наводил справки Джирро долго, но плодотворно. Как выяснилось, прошел слух, что пара мелких государств-городов готовятся уничтожить конкурента, поэтому среди студентов зашныряли вербовщики, предлагая возможность заработать денежку малую. Или немалую, но тут уж как повезет.
Мортиша немедленно начала собираться. Она рассчиталась со своими репетиторами, напоследок мечтательно повздыхав вслед Рутику, Слейпнира нагрузили припасами и необходимыми для путешествия мелочами… Отъезд назначили на утро.
Принцесса уж было решила, что ее предчувствия — просто нервы, однако судьба настойчиво доказала, что это не так.
Гостиница погрузилась в тишину. Знатные постояльцы расползлись по номерам, давить подушки или заниматься развратом, кто как. Джирро тихо похрапывал в своей комнатке, принцесса задумчиво расчесывала парик, наслаждаясь темнотой. Кругом царила тишина, но чуткий слух высшей нежити легко улавливал шорохи, издаваемые слугами, занимающимися своими делами, а обостренное восприятие жизни сигнализировало о том, что в подвале пекарь и помощники повара готовятся к следующему дню: пекут хлеб, чистят овощи, режут мясо… Горничные возились с бельем… В общем, все для постояльцев.
Воздух был свежим и ароматным, поэтому просочившийся сквозь дверь запах падали стал неожиданностью. Мортиша замерла на середине движения, озадаченно принюхиваясь. Тухлятиной несет… Странно. Может слуги тащут что-то испортившееся?
На всякий случай принцесса прислушалась, но шагов не было слышно, да и ничего живого в коридоре не ощущалось. Пожав плечами, Мортиша вновь принялась расчесывать парик, осторожно разделяя тяжелые пряди, полностью уйдя в процесс, поэтому начавшая открываться дверь стала полной неожиданностью.
Принцесса изумленно замерла, уставившись на беззвучно поворачивающуюся ручку. Сильнее завоняло тухлятиной. Мортиша осторожно отложила парик и гребень, встала и принюхалась.
Мэтр Кавадо пожаловал в гости.
Мортиша огляделась, подхватила болванку с париком, и метнулась к кровати. Быстрые приготовления, и она осторожно отступила, спрятавшись в угол, за штору, словно застигнутый на горячем любовник. В приоткрывшуюся дверь просунулась костлявая рука, бросившая какой-то подозрительный порошок, быстро растущим облачком заполнивший спальню.
Запахло клубникой. Принцесса, зажавшая на всякий случай нос, хотя это и было лишним — она все равно не дышит, хотя запахи ощущает, изумленно выпучила глаза.
Клубника?! Но…
Дверь распахнулась, внутрь просеменил бодрый старичок в черном балахоне, украшенном кокетливо улыбающимися черепами по краям рукавов и на воротнике. Он довольно потер костлявые лапки, прикрыл дверь, и принялся шустро раздеваться, даже не удосуживаясь проверить, подействовал ли его порошок как надо.
У Мортиши просто отвисла челюсть от такой несусветной наглости.
Она конечно экспертом в магии жизни не была, но основ нахваталась. Клубникой пахли ядреные приворотные средства, действующие пару часов. Они напрочь отшибали мозги, взамен включая низменные инстинкты, вроде самого простого: размножения, а после этого самого размножения полностью стирали память о произошедшем, переводя ее в разряд мечтаний и сновидений.