Нарит смотрел стекленеющими глазами в сторону горизонта, начиная клевать носом, но ничего не происходило, Саерава в своем окопе сидел тихо и не высовывался… Вскоре к храпу Орлава присоединилось сопение его коллеги.
Когда из марева телепортационной техники показались первые нарушители, Мериус едва усидел в своей ухоронке, скрипя зубами от желания выскочить. Терпение было вознаграждено: постоявшие и осмотревшиеся контрабандисты дождались основную часть группы, явно несущую ценный груз, после чего вынули поисковый артефакт и, определившись с направлением и своей целью, двинулись куда-то в сторону Леса.
Они успели сделать не больше дюжины шагов, как из барханов выскочили рейнджеры. Мериус только изумленно вякнул, когда на него понеслись контрабандисты, разом активировавшие свои защитные и атакующие амулеты. Кусочек пустыни диаметром в десять шагов превратился в филиал Инферно: засверкали молнии, бьющие сразу по всем направлениям, полыхнуло жаром, песок оплавился, прорастая стеклянными кольями.
Сидхе молча поставили щиты и погнались за пытающимися удрать преступниками, гоня их прямо на окоп дознавателя, естественно, совершенно случайно. Бегали зеленокожие шустро, артефакты у них были мощные, Саерава резко захотел жить, причем, целым и невредимым, только слуги храпели на всю пустыню, не слыша ничего и не видя. Прицельно посланная заботливым Моравом молния разбудила засонь и сподвигла их на попытки спасти хозяина от ужасной судьбы быть растоптанным беглецами.
Подвиг не получился.
Обалдевший от совершенно не так развивающихся, как он решил заранее, событий, Мериус обогнал выползающих из ухоронки слуг, помчавшись в направлении Леса, так как все попытки удрать в сторону пресекались жестко контролирующим ситуацию Беллетом с помощью специального артефакта. Стоило Мериусу сделать шаг не туда, как рядом тут же впивалась в песок молния, сплавляя его в стекло.
До Леса было недалеко, не более полумили, дознаватель одолел это пространство за считанные секунды, радуясь тому факту, что находится в хорошей физической форме и не разожрался, сидя в кабинете над бумажками, сзади азартно сопели наступающие на пятки урр-укхаи, их подгоняли рейнджеры, прицельно лупящие заклинаниями по отстающим, позади ковыляли слуги, изумленные прытью хозяина, деревья манили прохладой и возможностью спрятаться.
Когда счастливый дознаватель добежал почти до кромки Леса, произошло то, чего ждали воины все это время: из переплетения ветвей выскочила здоровенная костяная пантера, одним ударом тяжелой лапы сломала мужчине шею, схватила пастью за горло и утащила в разом ставшую опасной темноту.
Опешившие на секунду контрабандисты были тут же оглушены рейнджерами, а слуги в шоке замерли, пытаясь осознать увиденное: безвольное тело хозяина, болтающееся между могучими челюстями огромной, черной, как смола пантеры размером с рослого скакуна, покрытой белоснежными костяными щитками и шипами.
Сидящая на пеньке Мортиша с азартом наблюдала, как профессионально сидхе гонят добычу прямо на нее. Дамм-морэ была совершенно обнаженной, если не считать привязанных на запястья, щиколотки, пояс и шею артефактов в виде небольших деревянных кружков на веревочках. Эта опорная сеть должна была удержать и правильно распределить иллюзию, сформированную основным артефактом — массивным браслетом, сделанным из нанизанных на специальный шнур кусочков обсидиана.
Жаль, что изделие — одноразовое, но зато — качественное. Иллюзия костяной пантеры вокруг тела Мортиши продержится полчаса — этого с лихвой хватит на все, включая неожиданный форс-мажор. Принцесса выбрала пантеру за основу по нескольким причинам: подходящая пластика и возможность имитировать поведение животного достоточно достоверно.
Например, острохвост не подходил, он был больше похож на собаку, более резкие, угловатые движения, а вот пантера — самое оно: плавно, изящно, как и подобает кошке. Мортиша внимательно изучила, как именно ведет себя пантера на охоте, устроив натурные наблюдения, и осталась довольна, после чего нужно было только сделать артефакт, благо в работах Риэльха он был описан.
Потренировавшись, принцесса пришла к выводу, что все будет пучком, после чего все и завертелось. Были осторожно через десятые руки наняты контрабандисты, ну а дальше — дело техники: ловкость рук и никакого мошенничества.