— Здравствуй… мой милый пирожок… с капустой!
Джирро замер, чувствуя, что по спине начинают маршировать стройные колонны здоровенных мурашек, а особо крупные экземпляры сбились в кучу, изобразили гномий хирд и сплоченным отрядом совершают тактическое отступление, при этом остатки некогда роскошной шевелюры решили мигрировать с дурной головы эльфа, попавшегося неизвестному чудищу, в более дружелюбные края.
Неопознанное чудовище крепко держало затрясшегося крупной дрожью парня за руки, пресекая любые попытки вырваться с неимоверной легкостью. Эльф тоненько заскулил, беспомощно дергая руками. Бесполезно.
— И чего дергаешься? — прошипел некто, сжимая хватку.
— Жить очень хочется… — пролепетал Джирро, мысленно готовясь к смерти. Неизвестный хихикнул.
— М-дя? А вот мне есть хочется. Очень…
— Может, не надо? — робко прошептал эльф, умоляюще сверля глазами ствол дерева, в который впечатался лицом. Неизвестный сухо рассмеялся, от чего мурашки не просто побежали, а помчались куда подальше с дикой скоростью.
— Надо, милый, надо. Я очень хочу кушать… меня сейчас даже такой огрызок как ты, обрадует…
Мортиша улыбнулась во все сорок четыре клыка и выглянула из-за ствола. Эльф замер, в ужасе смотря на воплощение смерти, пришедшее лично по его душу. Черная кожа, лысая голова с торчащими ушами, частокол кошмарных клыков, погребальная ашутта и богатейшие украшения. Оценив свисающие из сухих мочек длинные серьги, Джирро сглотнул и, неожиданно даже для самого себя, выдал:
— Зачем вам есть такого, как я, высокородная госпожа? Я и так еле на ногах держусь. Совсем квелый. Вы меня съедите — и не почувствуете! А ведь рядом есть сразу два мага. Сочных, сильных… вкусных. Один, правда, так, подмастерье, но зато второй — настоящий Мастер!
— Да ну? — развеселилась принцесса, оценивающе смотря на пытающийся не попасть в желудок перекус. — Маги, говоришь?
Эльф закивал так, что казалось, голова сейчас оторвется и улетит, умоляюще смотря на кошмарную нежить влажными глазами загнанной лани.
— Маги, высокородная госпожа! Целых две штуки! Они сейчас Кровавую гончую испытывают.
— Маги… — Мортиша мечтательно облизнулась, от чего пленник затрясся еще сильнее. — Маги это хорошо… Хммм…
Мортиша оценивающе взглянула на доходягу, попавшегося ей в лапы. Тощий, замызганный, пахнущий отнюдь не розами, весь какой-то замученный. Уши торчат из обкромсанной кое-как гривы рыжих волос, голубые глаза слезятся, веки опухшие, шелушащиеся, губы в трещинах, словно у умирающего в пустыне. В чем только жизнь держится… да и магия еле-еле ощущается, словно ее долго и успешно выкачивали, как нефть из свежепробуренной скважины.
Он что, в тюряге сидел?
Съесть такого — все равно, что печеньку. Ничего не почувствуешь, только аппетит раззадоришь. Это она всегда успеет… с другой стороны… раз уж она решила делать ноги из этого захолустья, ей понадобится слуга. Желательно, конечно, несколько, но и один — тоже неплохо. Все-таки, она о том мире, что за пределами Леса, практически ничего не знает, ей нужен проводник, тот, кто возьмет на себя общение с окружающими, ведь это подозрительно — знатная дама, и без слуг. Так не бывает. Значит…
— Повезло тебе, пирожок. Мне нужен слуга. Что скажешь? Готовить-убирать-прочее — практически не нужно. Ты будешь создавать антураж… Я тебе даже платить буду, с надбавкой за вредность. И не буду есть. Что скажешь? — Мортиша мило улыбнулась, от чего несчастный эльф едва не упал в обморок. С трудом сглотнув, он сумел просипеть:
— С превеликим удовольствием согласен, высокородная госпожа!
— Замечательно! — довольно прошипела принцесса, после чего подалась вперед. — А теперь показывай, в какой стороне бегает мой обед?
— Вот это меню! — восхищенно прошептала Мортиша, окидывая алчным взором радующую желудок картину. Неподалеку от границы леса, буквально в десятке метров от нее, находились неимоверные вкусности. Сидящий на здоровенном, мягком и удобном даже на вид кресле невысокий, пухленький мужчина лет шестидесяти на вид, весь такой веселый и добродушный на первый взгляд, с торчащими вокруг шикарной лысины короткими седыми волосками, словно наполовину облетевший одуванчик, круглыми щеками и таким же брюшком, одетый в какую-то роскошную хламиду, расшитую по подолу золотыми узорами. Это явно маг.
Перед дедком стоял столик с вином, закуской, а вернее — очень плотным обедом, судя по количеству блюд, ноги он с удобством расположил на пуфике, демонстрируя острые, загнутые вверх носки расшитых золотом мягких туфель. Мужчина отдавал должное обеду, одновременно словесно издеваясь над стоящим в паре метров от него парнем чрезвычайно унылого вида, одетого в очень бюджетный вариант хламиды, фасон которой демонстрировал маг.