Мортиша зачарованно смотрела на границу между Лесом и пустыней. Не было никакого плавного перехода, никаких островков растений среди песков цвета выбеленной солнцем кости. Вот Лес – сочный, зеленый, шумящий… и вот пустыня – жаркая, иссушающая, смертоносная.
Сразу видна неестественность такого странного соседства: различие климата(!), почвы, всего. Она бы не удивилась, узнав, что пустыня была сотворена специально для защиты границ государства сидхе. А что? Сидхе – самая магически одаренная раса этого мира, все остальные проигрывают по всем статьям. У каждого сидхе есть дар. Сильный или не очень, но он есть! У всех. Таким могут похвастаться только они, поэтому надо быть крайне осторожной.
Так что, Мортиша тихо скользила между мощных стволов деревьев и переплетенных ветвей густого подлеска, прячась в тени и не издавая ни малейшего шороха.
Хорошо быть нежитью, особенно, высокого класса. То, чего живые достигают долгими упорными тренировками у нежити проявляется естественными инстинктами и врожденными умениями, вбитыми в подкорку: плавность движения, бесшумность, быстрота реакции.
Раньше она бы топала, как слон, продирающийся сквозь заросли, не заботящийся о том, чтобы скрыть свое передвижение и оставляющий после себя целую просеку. А сейчас… ни одна веточка не шевельнулась, ни один листик не сдвинулся со своего места. Никаких шорохов, никакого шума от дыхания… Она скользила по лесу, как привидение, даже не прилагая никаких осознанных усилий для достижения такого эффекта.
Все-таки, хорошо быть нежитью…
База «Малое гнездо» Пятого отряда «Скользящих-по-пескам».
Беллет лениво повернул голову, следя, как нудно жужжащий масскит наворачивает круги, нацеливаясь на его лицо – все остальное было скрыто доспехами и одеждой. Кровососущее насекомое то взлетало повыше, то опускалось, то принималось метаться под потолком… в общем, никак не могло выбрать место посадки.
За летающей мелочью следили пять пар глаз: вечер, скука… а так, хоть какое-то развлечение. За тот час, что масскит выбирал себе жертву, сидхе даже успели поспорить, кем именно он решит пообедать. Так что теперь ожидание сглаживало часы, оставшиеся до начала патрулирования подконтрольной их отряду части границы.
– Шлеп!
Масскит, не выдержав, приземлился прямо на щеку Беллета, за что и поплатился: легкое касание пальцев, – и от насекомого осталось только влажное пятно, которое тут же было брезгливо вытерто льняным платком – пустыня – пустыней, но опрятность никто не отменял.
Остальные сидхе вежливо похлопали и стали передавать друг другу монеты – пусть и мелкого достоинства, но спор есть спор, а выигрыш – дело святое. Беллет встал, лениво повел бронированными плечами, разминаясь, и скомандовал:
– На выход.
Стоящая буквально в десяти шагах от Леса невзрачная скала покрылась рябью, выпуская из своего нутра отряд тренированных воинов.
Патрулирование шло, как обычно. Сидхе прочесали частым гребнем свой участок, прибили наглого острохвоста, сдуру вылезшего погреться в лучах заходящего светила на бархан, нашли куст мирины, обобрав его дочиста (штатный алхимик с удовольствием перегонит добычу в шикарнейшую настоечку!), осмотрели несколько подозрительных троп на предмет следов.
Ничего не нашли, но расслабиться не получалось: сидхе чувствовали чужой взгляд, рассматривающий их со странным интересом (хорошо, если не гастрономическим!). Этот взгляд скользил по телам, оценивая моторику, перебирал оружие, трепал заплетенные в боевые косы волосы, нагло взвешивал их на весах полезности.
Мужчины несколько раз меняли маршрут, надолго останавливались, пытаясь понять, где прячется неизвестный… бестолку.
Неизвестный следовал за ними, как приклееный, на поисковые заклинания и артефакты не реагировал, хорошо хоть, враждебность не проявлял. Беллет понемногу начал раздражаться: неуловимый преследователь потихоньку стал бесить, вызывая чисто спортивный интерес – поймать, тащить и не пущщать!
Один раз ему показалось, что на самом краю зрения он уловил движение тонкого черного силуэта среди огромных деревьев, но уверенности не было. Время шло, патрулирование близилось к концу, отряд стал напоминать стайку всклокоченных и раздраженных близким присутствием крупного хищника животных.