Глава 4.
Ветер тихо перебирал длинные листья, свисающие с лиан, время от времени кружа падающим красавцем. Толстая подстилка из травы и слежавшейся листвы мягко пружинила под лапами броненосца, осторожно крадущегося к странно пахнущей куче между несколькими деревьями. Запах был... непонятен.
Пахло странно. Старыми, высушенными и выбеленными лучами Миэрь костями, с которых уже давно сгрызли все мясо и, одновременно, тянуло сладковатым душком подпаленной плоти. И еще ощутимо тянуло дымком.
В носу животного засвербело и броненосец, не удержавшись, чихнул, потирая пострадавшее место. Покружив еще какое-то время вокруг, он не выдержал, и осторожно направился к манящему источнику запахов.
Ароматы манили, притягивая и будоража желудок, навевая весьма приятные ассоциации... впрочем, не только ему. Огромные, басовито гудящие хрешша, трепеща прозрачными крылышками мерно кружили над источником пикантных запахов, высматривая место для посадки. Здоровенные насекомые, похожие на летающие волосатые шарики с фасетчатыми глазами были первым признаком того, что нечто, укрытое горкой листьев может быть съедобно, и даже очень: на залежалую падаль они внимания не обращали, также, как и на обглоданные скелеты и цветы дурмана, воняющие на весь лес тухлым мясом в период цветения.
Уж на что звери, живущие в данной местности были неприхотливы, и то при появлении бордовых, мясистых бутонов, щедро украшающих колючие лианы, они тут же мигрировали куда подальше, опасаясь возвращаться до того чудесного момента, когда засохнет и отвалится последний цветок.
Куча была совершенно неподвижна, попыток сбежать не делала... Броненосец подкрался к пикантно пахнущим листьям и, осторожно протянув лапу с невероятно длинными прямыми когтями, на пробу поскреб их, и отскочил. Потревоженные хрешша загудели, снявшись с посадочной площадки и взлетая в воздух. Снова кружение и наблюдение... убедившись, что опасности нет, зверь подошел к куче и уткнулся в нее носом, вынюхивая все подробно.
Поворошив листья, броненосец осмелел, уткнулся носом еще глубже... тощее непонятное нечто одним молниеносным движением схватило его за морду, пробив когтями чешую, и впиваясь глубоко в плоть.
Издав полузадушенный визг броненосец дернулся и странно застыл. Тело медленно стало усыхать... посыпалась с боков крупная чешуя, кожа стала обвисать складками, истончаясь на глазах; длинный розовый нос, влажный и подвижный, высох, растрескавшись, как земля в засуху.
Через минуту все было кончено: от мощного, упитанного зверя остался только скелет, болтающийся в огромной обвисшей шкуре. Отброшенный одним сильным толчком броненосец, точнее то, что от него осталось, приземлился на другом краю поляны, а рука, поболтав в воздухе пальцами вытянулась вертикально и застыла, как флагшток. Через минуту к ней присоединилась вторая, также застыв. Хрешша все также жужжали, недовольно наворачивая круги. Через минуту, успокоившись, они вновь приземлились на листья. Парочка самых наглых уселась на воздетые вверх руки.
Поторчав некоторое время абсолютно без движения, руки неожиданно хищно согнули пальцы и словно потянулись вперед, вытаскивая на свет божий все остальное.
Медленно, величаво, словно вампир во второсортном ужастике начала эры кинематографа, Мортиша поднялась из кучи листвы, принимая сидячее положение. Вид у лича был... потрепанный. Одно ухо гордо торчало вверх, целясь острым кончиком в небо, а второе почему-то приняло горизонтальное положение, четко параллельное плечу. Темная кожа украсилась ожоговыми волдырями, а также парочкой ран, в настоящий момент неторопливо зарастающих прямо под взглядом внимательных глаз. Украшения, с которыми Мортиша была не в силах расстаться, покрылись слоем сажи, от кожи вкусно тянуло дымком, как от подкопченного куска свинины.
- Если после сорока у вас ничего не болит - поздравляем, вы - умерли! А если после тысячи у вас болит всё - соболезнуем! Вы - ожили!
Внутренний монолог прервало странное, еле слышное сипение, услышав которое Мортиша неверяще выпучила глаза. У неё голос прорезался?!
Лич попыталась сделать вдох, представляя, как вот сейчас, вот сию же минуту расправятся высохшие легкие, наберут вдоволь сладкого, пахнущего перепрелой травой и листьями воздуха, а после, выдохнув, она сможет произнести... произнести... неважно что, хоть какое-то мычание!
Жизнь вновь сурово показала, как прекрасна и неожиданна птица обломинго: как Мортиша ни старалась, ни вдох, ни выдох абсолютно не получались. Если высохшее и слипшееся горло и расправилось, то диаметр трахеи был настолько микроскопическим, что его смело можно было игнорировать.
Сипение же получилось... непонятно почему оно вообще получилось. Однако, оно было и этот факт радовал неимоверно. Даже если она сможет протолкнуть в горло одну-единственную каплю воды в сутки, это уже прогресс и небывалое достижение. Ведь самое главное - начать...
Почесав смотрящее в зенит ухо и попытавшись выправить торчащее в сторону, в чем потерпела сокрушительное поражение, Мортиша ленивыми движениями принялась разгребать листья, хмыкнув при взгляде на стайку устрашающего размера волосатых мух, кружащихся над головой.
- Кыш, пернатые, всю грудь истоптали...
Выкопавшись, лич с ясно слышимым скрипом суставов поднялась на ноги и разогнулась, схватившись обеими руками за поясницу:
- Оооооххх... годы мои тяжкие...
Суставы протестовали, ясно намекая, что им не по нраву попадать под каскад молний. Это вредно для здоровья, вообще-то...
Мортиша была полностью согласна со своим организмом, только вот что она могла поделать? Знаний никаких, учебников тоже нет, да и никто не спешит вылазить из-под куста с предложением дружбы и учебы. Пичалька, однако...
Дверь склепа все также стояла гостеприимно приоткрытой, маня неизведанным. У Мортиши даже зачесалась пятая точка от желания немедленно туда ринуться и всласть пограбить нетронутое содержимое. Останавливало души прекрасные порывы только воспоминание о том, как в тело впивалась очередная самонаводящаяся молния, летящая прямо в цель со сверхзвуковой скоростью.
- Мда... как говорится: и хочется, и колется, и мама не велит! И что делать? Снова поработать громоотводом? Нетушки! Шоковая электротерапия хороша в меру, я ведь не шизик из викторианского дурдома, чтоб опыты на мне ставить!
Задумчиво почесавшись, Мортиша вздохнула и принялась приседать, нещадно скрипя коленями.
- Раз-два... раз-два...
С каждым разом скрип становился все менее слышным и это обнадеживало. С такими звуковыми эффектами и думать было невозможно о бесшумности, скрытности и удачной охоте. Мысли, свернувшие на добычу, неожиданно подсказали решение проблемы.