Выбор был велик: осколки черного и алого цвета, подобранные у скалы, окатыши, случайно найденные в ручье, однако, принцесса выбрала третий вариант.
Кристаллы, найденные в каменном шаре.
Она смутно чувствовала, что это достаточно ценная находка, однако, доказательств не было. Да и откуда им взяться? Она не ювелир, отличить изумруд от рубина может только при помощи цвета и бирки магазина, а последние в Лесу почему-то не водятся.
Печально, но факт.
Отобрав семь кристаллов примерно одинакового размера, Мортиша их тщательно осмотрела. У всех были отличия в размере (примерно с небольшое куриное яйцо), цвете - слегка отличающиеся оттенки густо-красного, словно артериальная кровь. У всех на основаниях были остатки породы: налипшая черная масса, похожая на смолу.
То, что надо.
Каждый кристалл украсился своей рунной цепочкой, осторожно выжженной кинжалом. Это потребовало времени, но результат того стоил: установленные на песок камни засияли, как раскаленные угли, после чего погасли, вновь погружая склеп в привычный нежити мрак.
Принцесса повозилась, устанавливая их в одном ей понятном порядке, вновь разровняла песок граблями, и мерзко захихикала, повизгивая от восторга.
Сидхе ждут незабываемые впечатления!
Потянувшись, Мортиша рухнула на охапки свежего душистого сена, раздумывая, что будет проще: сделать кровать самой или заказать у сидхе. Оба варианта имели свои преимущества и недостатки.
Потянувшись, Мортиша закуталась в одеяло, смеживая веки. Может сегодня ей посчастливится уснуть? Было бы неплохо...
На столе ждала своего часа миниатюрный японский сад камней, творчески доработанный восходящей звездой артефакторики с ясно выраженным аспектом Хаоса.
***
Утро принцесса встретила в полной боевой готовности: злая, голодная и всклокоченная, даром, что волос на голове не было! Зато уши дыбом стояли... нервно подрагивая, как у породистой кошки.
Хотелось есть. Даже не так... Хотелось ЖРАТЬ! Жадно, много и, желательно, вкусно! Было полное ощущение, что кишки в животе ожили и устроили бунт и забастовку, требуя насыщения. От чего вдруг на нее напал жор, Мортиша не знала: может, стресс, может, нервы по поводу подарка, может еще какая фигня... Это было неважно.
Важно было то, что она вылетела из склепа на первой космической, сканируя окрестности в поисках передвигающегося на своих четырех хавчика. Или на двоих, ей без разницы, особенно сейчас, когда кишки прогрызают себе путь на волю.
Оглядевшись, Мортиша злобно сощурила глаза и раздраженно зашипела, скаля острые треугольные зубы - Лес словно вымер. Все, кто мог, спешно ломанулись в разные стороны, кто не мог удрать - закапывался как поглубже со страшной силой и неимоверной скоростью.
- Пищщщщщааа... - тихое натужное сипение прозвучало смертным приговором всему живому. - Цып-цып-цып...
***
Жизнь превратилась в сплошной стресс. Неделя ожидания стоила закаленным ветеранам битв множества нервных клеток. Высокая гостья все не появлялась на горизонте, и бравые воины стали подспудно надеяться на старческий склероз, свивший гнездо в усохших от времени и климата извилинах.
- Может, забыла? - с тайной надеждой, сквозящей в голосе, поинтересовался Морав. Беллет мрачно вздохнул, подергав кончик косы.
- Ага, причем, два раза! - с сарказмом отозвался сидхе. - У дамм-морэ идеальная память. Они ничего не забывают.
- Совсем-совсем ничего? - грустно шмыгнул носом Корган.
- Совсем, - отрезал Беллет.
- Грустно...
- И не говори...
***
Здоровенная ящерица ощерилась и зашипела, напружинившись. Мортиша зашипела в ответ, алчно разглядывая завтрак. Рептилия размером с откормленного теленка нервно подрагивала, пятясь, но бежать было уже поздно. Резкий рывок, движение, размазанное в пространстве - и Мортиша впивается когтями в шею ящерицы, выкачивая энергию, которой та буквально полыхала.
Усохший труп рухнул на землю, а принцесса перевела взгляд затопленных тьмой глазах на ее товарку, забившуюся в щель между двумя огромными валунами. В животе довольно побуркивало.
***
Сытая и довольная, Мортиша недовольно пялилась на сад камней. Он был великолепен и просто просился, чтоб его подарили... и вот тут-то и пряталась коварная проблема. А как его подарить? Не тащить же в руках, это неприлично и неудобно!
Требовалась упаковка, о которой Мортиша просто забыла, а ведь она неимоверно важна! И что теперь делать?
Заворачивать в листья? Это не кусок мяса для запекания. Ткани тоже не было, подходящей, во всяком случае, а то, что было, резать она не собиралась. Сделать коробку из дерева, что-то типа сундучка? Можно, но тут опять возникает проблема - замок.
Почесав нос, принцесса придвинула к себе книгу и принялась листать страницы в надежде, что ее осенит.
***
Голь на выдумку хитра! Эту истину Мортиша в полной мере осознала, когда в голову неведомыми путями пробралась идея, которую дамм-морэ тут же принялась рассматривать со всех сторон. Чем дальше, тем больше она ей нравилась, кроме того, данный вариант не требовал чего-то запредельного, только артефактный кинжал, древесина, терпение и следование простой инструкции.
Традиции сидхе будут соблюдены, и она не попадет впросак... что ей и надо.
Следующие три дня Мортиша терпеливо нарезала толстый и длинный брусок "эвкалипта" на тонкие ленты - шпон.* Лезвие кинжала позволяло делать их очень тонкими, а пропитка из разведенной в воде застывшей смолы, ободранной с похожего на кедр дерева, и укрепление рунами, превратили их в подобие тонких пластиковых лент: гибких, прочных, красивого серебристого цвета.
Сплести ленты в шахматном порядке было просто, получив своеобразную коробку с крышкой. Еще несколько длинных узких полос перевязали полученную упаковку, даже бантик получился. Полюбовавшись результатом, Мортиша еще раз вышла на охоту, после чего принялась наводить лоск: сделала маникюр и педикюр, отполировала когти и покрыла их жизнерадостным желтым лаком, чудесно гармонирующим с вышивкой на ашутте, которую она выстирала в прачечной: случайно найденном под горным склоном ручейке со странно мыльной и скользкой на ощупь водой.
Каменистые берега были покрыты белесым налетом, вода отличалась от обычной, напоминая раствор соды. Принцесса не была уверена, сода это в действительности или нет, но результат постирушки ее очень устроил - после полоскания в обычной воде ашутта стала переливаться на солнце.