Рядом с входом в коридор появилась вешалка, на которой висело несколько нарядов - гардероб принцессы расширился, теперь не было нужды носить только ашутту, впрочем, любимой цветовой гамме - черное с золотом, она не изменяла, единственным ярким пятном оставался незабвенный палливер, полученный некогда в подарок. Его Мортише одеть было до сих пор стыдно - мяса на кости наросло самую малость.
Под вешалкой расположилась полочка с несколькими парами туфель, похожих на мокасины: негоже принцессе босиком расхаживать.
Впрочем, сама принцесса, в отличие от склепа, изменилась не сильно. Причина была банальной - нехватка магической еды. Увы, маги здесь табунами не бегали, бесхозные армии не шлялись, а магически измененных животных было не так уж много.
Мортиша, конечно, поправилась немного за эти годы на диете из контрабандистов, но именно что немного. До обретения форм хотя бы истощенной французской манекенщицы* оставалось еще далеко, хоть на кости и наросло немножко мяса. Единственное, что радовало - лицо.
Теперь Мортиша уже не пугала зеркало обтянутым кожей черепом, лицо немного округлилось, глазницы не были такими впавшими, кожа слегка посветлела. Из жгучей африканки принцесса постепенно превращалась в мулатку.
Подойдя к столу, Мортиша села и углубилась в расчеты. Набив руку на разных полезных мелочах, она приступила к осуществлению более крупного проекта.
Мортиша разрабатывала средство передвижения.
***
Пески тихо шуршали, напевая свою вечную песню. Взошедшее светило начало ощутимо припекать, медленно поднимаясь в зенит, ветра не было, постепенно пустыня наполнялась удушающей жарой, привычной для здешних обитателей.
Все живое замерло, прячась в укрытия, пережидая дневной жар и дожидаясь ночи, которая принесет прохладу раскаленным пескам и облегчение живущим в этом не самом приятном месте.
Неожиданно песок засиял, пространство странно замерцало, словно мираж, а затем на негостеприимную поверхность шагнула нога в расшитом шелком кожаном сапоге, тут же к ней присоединилась вторая, а их владелец окинул расстилающееся перед ним песчаное море острым взглядом. Вслед за ним из портала вышли еще двое.
Вышедший первым мужчина был высок, худ, одет в строгие черные одежды дознавателей, красив, как и все сидхе, вот только впечатление портили брезгливые складки возле губ и взгляд, полный уверенности в собственной исключительности и алчности.
Мужчина постоял, похмыкал, небрежно дернул рукой, подзывая слуг, после чего направился в сторону объекта проверки.
***
Дознаватель пятого ранга Мериус Саерава предвкушающе смотрел на толстые стены маленькой крепости. Этот кусок границы уже давно вызывал в мужчине желание как следует перетряхнуть все, в поисках различных нарушений.
В том, что они были, дознаватель не сомневался. В последний раз этот малый форт проверяли лет тридцать назад: недавно, по меркам долгоживущих сидхе, однако, на взгляд Мериуса - преступно давно. Все разумные, независимо от расы, хотят жить с комфортом, а уж когда попадают в стесненные обстоятельства - это желание вспыхивает со страшной силой!
А ведь дело на границе происходит... контрабанда, нелегальные поставки всего, что в голову взбредет, преступные элементы во всей красе, сговор, взяточничество, нарушения Устава и прочие, милые сердцу каждого дознавателя вещи.
Особенно, того дознавателя, который и сам хочет жить с комфортом.
Хоть Мериус и был представителем имеющего одиозную славу рода Саерава, богатство не падало на него небесным дождем. Клан был зажиточным, но не богатым так, как были богаты рода высшей аристократии. Да, у Саерава были связи и, даже, очень много, но!
Этого было недостаточно.
Уж очень неоднозначное мнение сформировалось в обществе насчет тех, кто носил имя Саерава.
Мериус давно считал, что достоин большего, это раз, и что каждый сам кузнец своего счастья, это два.
Свое счастье он ковать начал давно, еще когда только смог пролезть в дознаватели.
Потихоньку, полегоньку, жизнь отдельно взятого представителя властных структур становилась комфортнее, но хотелось большего. И сейчас мужчина нюхом чуял, что настал его звездный час. Предпосылки для такой уверенности были.
Конечно, все было сделано аккуратно, по бумагам все было идеально, но его не проведешь!
Слишком уж зачастили в форт гостинцы от родни служащих здесь сидхе, слишком гладкими были отчеты и слишком высокими показатели успехов. Все было слишком хорошо для того, чтобы быть правдой.
Так что, Мериус предвкушал, как он будет действовать на нервы обитателям форта, капать им на мозги, перетряхивать закрома... а итог у всего этого будет один: состояние одного дознавателя еще немного увеличится, а также у него появятся еще несколько должников.
Ведь не за просто так он будет закрывать глаза на многочисленные нарушения?
Толстая дверь открылась, и дознаватель пятого ранга Мериус с двумя слугами, тащившими багаж, ступил на каменные плиты форта.
****
Полные самых мрачных предчувствий обитатели форта смотрели на того, кто в их глазах олицетворял глад, мор, войну и прочие неприятности. Самое ужасное в этой ситуации было то, что так просто от этого клеща-кровососа, а по-другому гостя назвать было нельзя, избавиться было невозможно.
Беллет тряхнул знакомствами, которые у него, как у Наследника дома, принадлежащего к высшей аристократии, водились в изобилии, наведя справки о своем госте. Новости были крайне неутешительными. Пронырливый Саерава давно уже стал костью в горле многих, но поймать его за руку никак не получалось, уж очень качественно алчный мздоимец обтяпывал свои делишки.
- Вы знаете, ессера** Беллет, - скучающим голосом томно пропела одна из его дальних, очень дальних родственниц, леди Терресара, взмахивая ресницами так, что воину показалось, что его обдало порывом ветра, невесть как пронесшегося через магический кристалл дальней связи, - этот... - взмах тонкой ручкой, демонстрирующий ухоженные кисти и дорогие браслеты, их украшающие, - этот... недостойный, он крайне нагло повел себя, когда наведался к моему обожаемому брату. Он повел себя так, словно имеет право на это...
Глаза леди сверкнули злобой, на мгновение превратив фиалковые омуты в топкие болота, заросшие смертельно ядовитой чиккутари, от запаха которой засыпают и не возвращаются в реальность, умирая в кошмарных снах.
- Ессера Тиаррат был... недоволен. Очень недоволен. Одного из его воинов пришлось выкупать. Немыслимо! Этот сидхе был его подчиненным, только в его власти карать и миловать, но этот мерзкий Мериус!
Леди брезгливо дернула пальцами, прикрывая тяжелые веки. Длинные рубиновые серьги качнулись, слегка зазвенев.