Все началось с того, что все воины принялись вести себя крайне вежливо. Они не окидывали его презрительно-снисходительными взглядами, не фыркали, пусть и еле слышно за спиной... Это было подозрительно.
Затем Мериус отметил, что Беллет уж очень активно рвался на рейды. Слишком активно, на взгляд дознавателя. Это тоже было подозрительно.
Затем... мелочи множились, складываясь в совершенно ясную для дознавателя картину: Беллет то-ли занялся контрабандой, то-ли собирал какие-то сведения или торговал информацией и услугами. С этим дознаватель еще не разобрался, но это ничего. Он все найдет!
Глаза мужчины довольно сверкнули, слуги, дежурящие около двери уже неизвестно который час, еле сдержали обреченный стон. Великие боги, когда же он угомонится?
Для Орлава и Нарита последняя неделя превратилась в сущий кошмар. Паранойя хозяина усилилась, добавляя слугам проблем. Мало того, что он изводил их своими капризами, так теперь еще хотел, чтобы они выполняли роли чуть ли не телохранителей! Словно им забот мало было.
Неугомонный Саерава просыпался среди ночи по нескольку раз, проверяя, стоит ли кто-то у двери, охраняя его сон? Увешался амулетами, проверял все, и не только еду, на проклятия и прочее, носился по округе, как угорелый (хорошо хоть в Лес не ворвался!), и все время что-то искал.
Эта бешеная активность вымотала бедняг до невозможности, они научились спать стоя, как лошади и с открытыми глазами, машинально вякая что-то в ответ на вопросы хозяина. Форт опротивел до невозможности, хотелось куда-то залезть, хоть в тот же подвал, запереться и спать, спать, спать... и чтобы никакая сволочь не мешала!
Вот и сейчас... Опять этот придурок поперся на ночь глядя за шмыгнувшим куда-то Корганом, в надежде поймать того на горячем.
***
Корган демонстративно заозирался, окидывая окрестности подозрительным взглядом. Обзор с крыши был хорошим, ночь еще не стала непроглядной, все шло по плану.
Камни Тропы, обнаруженные когда-то отрядом, тихонько гудели, намекая о готовящемся визите особо наглых гостей. На этот раз - долгожданных.
****
Арун-нирр задумчиво смотрел на стоящую перед ним небольшую коробку. Деревянный ящик, небольшой, плоский, с пол-ладони толщиной и с локоть длиной, не больше. Сверкающий неимоверным количеством гвоздей, приколачивающих крышку. Перемотанный специальными бечевками, которые используются для упаковки ценных грузов. Облепленный десятком печатей с абстрактным рисунком. Просто гудящий от наложенных на него заклинаний, препятствующих порче ящика и содержимого в каком-либо виде.
Вся эта красота была аккуратно замотана в чистую тряпицу.
Урр-укхай почесал тупым когтем затылок, стимулируя мысленный процесс. Сидящий напротив самого затрапезного вида человек в заляпанном разнообразными пятнами плаще, по которым можно было проследить историю всех завтраков, обедов, ужинов и просто перекусов данного обжоры (об этом четко свидетельствовало круглое брюшко, покоящееся на коленях и щеки, свисающие по обе стороны, как у мастифа, разве что слюней не хватало) закинул в поистине бездонную пасть очередной пирожок с ягодами (Арун уже потерял счет съеденному) и нетерпеливо осведомился, прожевав:
- Беретесь?
- Нууу... - протянул Арун, не в силах решить что-то определенное. И хотелось, и кололось, так сказать. С одной стороны - деньги ну очень впечатляющие. За доставку одного-единственного ящичка, легкого и удобного для переноски. С другой... ну слишком впечатляющие деньги за доставку какого-то ящичка!
Человек доел последний пирожок, окинул недовольным взглядом пустой стол, уставленный совершенно чистыми тарелками, покосился в сторону внимательно наблюдающего за клиентом, обеспечившим в одно рыло дневную выручку, хозяина, подумал, снова покосился в его сторону... и решился. Ткнув пальцем в тарелку, где еще десять минут назад лежала гора пирожков, обжора дождался довольного кивка хозяина, отдавшего распоряжения служанке, тут же помчавшейся на кухню, довольно погладил себя по животу, видимо стимулируя пищеварительный процесс, и остро взглянул на ломающегося орка.
- Решайте. У вас есть время, пока я не съем вот эти прекрасные пирожки...
Голос человека приобрел томные нотки, глазки масляно заблестели. Он втянул носом одуряющий аромат, исходящий от свежей выпечки, бросил довольной девице серебряную монетку и принялся за уничтожение снеди. Машинально протянувший было лапу к пирожку Арун тут же получил тяжелой деревянной ложкой по загребущей конечности, а тарелку подтянули поближе. Очнувшись от раздумий, урр-укхай вздохнул, почесал седые космы, свисающие до плеч, и решился.
- Берусь.
Человек довольно кивнул, цапнул предпоследний пирожок (у Аруна глаза на лоб полезли от таких аппетитов) и, вынув из кармана мешочек, подтолкнул его к контрабандисту.
- Полная оплата. Вперед.
- Хм!
Арун повеселел, взвесив на ладони небольшой, но явно тяжеленький мешочек.
- Хорошо. Три дня на подготовку.
- Замечательно! - сыто отвалился от стола человек. - Если качество работы нас устроит, следующий заказ тоже пойдет вам.
****
Беллет порхал. Натурально порхал, как бабочка. Вернее, мотылек. А если еще точнее, то как мотылек "Мертвая голова" - огромный, толстый, мохнатый, достигающий величины ладони взрослого сидхе, с мощными черными крыльями и четким белым рисунком на спинке, изображающим череп.
А еще хотелось петь... так же красиво и с таким же эффектом, как и этот самый пресловутый мотылек*. Эх, и почему бы ему не выдать под дверью в покои дознавателя что-то этакое? Воодушевляющее! Глядишь, мерзавец впечатлится и откинет копыта, избавив Беллета от расходов...
Помечтав о несбыточном, капитан проверил амулет. Тропа была в полном порядке и спокойствии. Еще не время... еще три дня! Впрочем, лучше сказать по-другому: всего лишь три дня!
***
Мортиша трудилась в поте лица, доделывая артефакт. Эта маленькая штучка поможет решить множество проблем, обеспечит ее вкусным и питательным обедом, и вообще, подарит ей и окружающим массу незабываемых минут!
Осторожно проведя острым когтем длинную тонкую линию вдоль заготовки, принцесса смахнула метелочкой тончайшую стружку и приложила линейку для верности. Идеально! Глаз-алмаз! И просто рентген...
***
Мериус, завывая и позевывая, завалился в кровать, блаженно потягиваясь и воспаряя в горние выси. Дознавателю было хорошо... Он почти поймал проверяемых на "горячем", еще немного и...
Слуги, услышав первую переливчатую руладу, облегченно выдохнули и поползли в свои каморки. Хозяин угомонился и теперь можно и самим поспать, пока он сопит в две дырки и давит ушами подушку. А как довольно улыбается, сволочь! И пальцами так характерно пошевеливает... явно денежки во сне считает.