Планета Ньяго, град Эрке
Местное время – 08.35,
ночь 26 луны 11, 326 год Мира
Федеральное время – 06.32,
среда, 13 мая, 6248 год
– Капитан Кермак, погрузка закончена!
– О'к, ребята. Я пошёл оформлять вылет. Суперкарго! где он?
– Здесь, капитан!
– Пройди ещё раз по отсекам.
Шум, звон, свист, шипение – это космопорт, тут тихо не бывает. Механизмы с поддержкой гравиторов размещают трейлеры в грузовых кабинах. В борт судна вставлены пучки энергопроводов – но вот заправка завершена, кольцо с гранёным стержнем отмыкается и уплывает на подвеске. Вслед за ним отходит внешняя водная магистраль; со слабым облачком тумана отделяется толстый «хобот» подачи водорода, покидают свои гнёзда штекеры закачки масел и хладагента.
Глубокая осень. Темнота стоит почти полуночная, но на востоке, у окоёма, забрезжила полоска синевы – минует неполных три часа – и взойдёт Юада. Небо ясное – хотя над коммерческими космодромами безоблачное «окно» искусственно поддерживается службой инженерной метеорологии.
«Немного времени я здесь провёл, но столько всего пережил – не каждый год бывает этакая коловерть событий! Надо постараться в ближайшие несколько лет не встревать ни в какие истории и не подписываться на расследования».
Ощущение у Форта было странное – словно он побывал дома. Ему бывало неплохо и в других мирах, однако нигде его не записывали навсегда (слово, достойное киборгов и богов) в друзья свинок и не принимали в Общество, в котором состоят правители планеты, главы спецслужб, магнаты... а заодно домохозяйки, шахтёры, младшие офицеры, школьницы и вагоновожатые. В смысле любви к свинкам Ньяго – самый демократичный мир.
Разве что Джифара может потягаться с Ньяго почётом, оказанным пилоту Кермаку, – там он был зачислен в царскую фамилию. Тоже приятно.
Легко ли солдату второй степени выбить из своего клана бессрочный отпуск? особенно когда его осаждают и обхаживают, как вам и не снилось. Деньги, квартира (не нора!), быстрое производство в офицеры, карьера эксперта (прилипло!) и место во вновь создаваемом управлении по сквозному оружию.
«Нет, нет и нет! Не соглашусь ни за какие подарки, даже от Сёгана. Всё, чего я хочу, – своё судно, лично выбранный мной экипаж и работа вольного шкипера. Те, кого предоставил Ониго, – толковые парни и девчата, но они все из его ведомства. По существу, охрана на случай, если пираты попытаются найти меня и отомстить – что ж, пусть рискнут. Люгер приписан к Эрке, по разрешению града на нём стоит пара бластеров. Добро пожаловать! С пиратами у меня разговор короткий».
Люгер пока без названия, только с номером. А бортовых свинок (это их официальный статус!) зовут Тотон и Чипа. Водить придётся осторожно; свинки – звери нервные. Да, ещё пришлось разориться на гибернатор для мелких животных. Вы представить не можете, какая дороговизна в местных зоомагазинах!..
«Итак, пара чистых зверей на судне есть. Осталось подыскать ещё шесть пар, плюс семь пар нечистых... псей и викусов, что ли?.. и Ноев ковчег укомплектован. Если позволит сектор акклиматизации и интродукции при Совете Нижнего Стола, я выпущу свою живность на подходящей планете, благословлю её и скажу: „Плодитесь и размножайтесь, и наполняйте землю, а люди здесь сами заведутся“.
Ёмкости заполнены, груз в трюмах, пора стартовать.
«Жалко мне оставлять этот мир – но, ребята, иногда просто неловко вертеться в обществе, где так жёстко хранят верность слову. С вами порой не знаешь, как себя вести, – ждёшь подлости, а с тобой по-честному, ждёшь обмана, а тебе как на духу. У нас проще. Полечу-ка я в родную Федерацию! С нашими мошенниками обходиться не в пример легче. Уж как встретишь какую-нибудь образину, так на ней крупным кеглем означено: „Проходимец, палец в рот не клади“. Вот это я понимаю! Туда, туда, в вертеп свободы, в пучину рынка! Поверьте, мне неуютно процветать и нежиться в раю – лучше быть бодхисатвой в царстве смятения, чтоб люди хоть от меня узнали, что где-то есть вера и правда, честь, принципы, порядок и прочие диковинные вещи. Может, кому-то это западёт в голову и даст ростки. Может быть. По крайней мере, стоит попытаться».
Прежде чем закрылся шлюз, Форт оглянулся, озирая простор космодрома. Восточный край небес понемногу освещался – робко, слабо, но в этом едва заметном свечении была заключена и обещана будущая заря.
«И увидел я новое небо и новую землю; ибо прежнее небо и прежняя земля миновали».
Эпилог
Рах – это страх.
Я выяснил значение его имени раньше, чем Мусултын внёс ребёнка в штандартный зал и перед собранием знатных командиров нарёк мальца своим сыном. Как и много позже, тогда Папа не внял моим предостережениям, хотя придавал большое значение смыслу имён. Выслушав меня, он лишь возгордился: «Вот с каким именем вместе я обрёл сынка! Это будет удалец на гибель врагам!»
На собственную гибель он принял его, хотя открылось это далеко не сразу.
РАХ – имя божества страха и суховея.
РАХ – имя, означающее «ураган».
РАХ происходит из древнего языка иврит, в котором слово «раша» значит «злодей».
И он внёс это в дом. Злодея, ураган и страх в одном лице.
И я люблю этого сына зла. Мне знакомо то невозможное желание, которое обуревало Папу, – иметь сына-Рослого. Иметь на удачу, на восхищение, на обожание, потому что Рослых отметили небеса. Поэтому и Унгела так вцепились в Раха – он стал их талисманом. Я готов был в одиночку пробраться в норы Унгела и убивать, убивать их за то, что они – не я! – видят его маленькие, но яркие ребячьи глаза, бесхитростные и пытливые, насыщают его любопытство, гладят его необычно жёсткие волосы. Они лишили меня любви, превосходящей разумение, а Папу – удачи, которая была обещана ему истинным отцом Раха.
Я видел, как он рос, как учился ловкости и навыкам обращения с оружием. Как обретал осанку и достоинство, как впитывал правила вежливости, принятые среди удальцов, как ждал поры, когда Папа возьмёт его в рейд, доверит кровавое дело.
Он возмужал в нашей правде. Надо отдать ему должное – в знании правды он превзошёл многих, даже когда оказался в граде, даже когда стал ходить в Аламбук собирать дань кровью. Он не марал рук и не позорил свой кинжал убийством тех, кто не может защищаться на равных. Каждая жертва имела шанс отбиться – но он умел нападать. Сверху, как обвал.
Да и вообще он умел больше, чем дано Рослым от природы. Чем это объяснить? его происхождением, не иначе. Охотник, которого Папа уговорил учить Раха, сказал с присущим племенам поверхности лаконизмом и поэтичностью: «Он не малец – заклятый клад. На множество смертей заклят».
На сколько? я гадал – и не было ответа. А он ходил к нам, будто клинком отсчитывал жертвы, узнавал своё роковое число.
Сравняется оно – и что тогда? что случится?
Запреты истинного отца – от чего они оберегают?
Неведомые люди. В них нет дна. Их не изведаешь.
Он разрушил Аламбук. Вдвоём с Экспертом – двое Рослых, два сына небесной расы, они шли на Диск, как гвозди к магниту, нашли и обезвредили его. Акция? более чем странная акция... Зачем этот клич: «Зверь мёртв!» Они видели в этом некий смысл, скрытый от нас. Или явный, очевидный? Мы скрывали выстрелы Диска под личиной бога бездны; они нашли подмену, сорвали покров, и тайна рассеялась прахом. Зверь умер... а мы остались – сироты, изгнанники, люди без бога.
Не могу решить загадку – двое их было, или это один, но разделённый? Ониго Золотой Луч способен на многое – и на такие нечистые уловки в том числе. Говорят, величайшие колдуны так изощрены в тайном знании, что могут раздвоить человека и натравить его половины друг на друга... Кто был Эксперт? двойник? отражение?
Я сижу в пещере, выслушивая донесения разведчиков. Теперь это – наша база. Мало баз осталось, мало кораблей. Часть вырвалась с планеты, ушла в космос; часть рассредоточилась по нейтральным территориям. Около двух соток сбиты при штурме. Потерянных флаеров и не счесть. А товаров, богатств, людишек...