– У шахты его ждали, когда вылезет, – докладывал главарь отряда. – А его нет и нет. В промывную трубу утёк, к Низкой пещере.
– Ловок и увёртлив до необычайности, – оправдывался отрядный техник, отвечавший за приборное обеспечение слежки. – Как не человек! По залу плыл в помоях, не всплывая, у дна минут семь отсиживался. Я его еле высмотрел...
– Известно, Дух! – промычал Дука, осматривая дверь Низкой пещеры. Чтобы оградить Аламбук от визитёров из Эрке, в пещерный вход вмуровали створку судового лацпорта. Герметичная плита никак не реагировала на попытки открыть её вручную.
– А через лаз промывного стока?
– Замкнуто, подрывать надо. И узко там... пока лезть будем, по одному нас перестреляет.
– А приточный канал?
– Его решётку две луны как заварили.
– Эх, невезуха. Ну, чего ждать – взрывайте лацпорт.
– Нет подходящего заряда. Я вызвал Трубника, вот-вот должен принести.
Дука постучал кулаком в створку, потом снаружи от её обвязки. Крепко устроено! Стену возводили из кусков корабельной брони, её лишь башенным бластером прорежешь.
Незадолго до того внутри, в пещере, нагруженный подводным снаряжением Pax обнаружил напарника обнажённым – зайдя по пояс в пещерное озеро, Эксперт отмывался чистой водой. Кое-как, без мыла выстиранная одежда, пятнистая, словно маскировочный комбез, была разложена на приозёрных камнях. Включенный на максимум фонарик Эксперта бил в свод пещеры, но отражённый свет был не ярче, чем в полночь от ущербной Иссы.
– Ты не замёрзнешь? – Затворив дверь-плиту, Pax принялся намертво заклинивать её запоры.
– Никогда. Моя оболочка играет роль термоизолятора.
– Тогда зачем было стирать тряпки? Домой поплывём в гидрокостюмах, а там найдётся, что надеть.
– Не могу я выглядеть вонючим пугалом. Стыдно рядом с тобой стоять – ты чистенький, а я в дерьме.
– Ума не приложу, где ты засветился. – Pax раскладывал рядком патроны с дыхательной смесью. Костюмы, шурша, разворачивались из плоских пакетов, как надувные люди; расползались подпружиненные шланги, постукивали твёрдые детали. – Вроде бы никаких промашек не допущено...
– Допущено, не допущено, а придётся сматываться. Я рад уже тому, что Коел долетела и попала к нашим. Долго отсюда плыть?
– Не очень. Примерно полверсты. Этим сифоном я пользовался как-то раз и хорошо запомнил его схему. Приток, – махнул Pax в сторону медленной речки, выходящей из-под массивного щита, где под слоем воды сканер видел тяжёлую и частую решётку, – делится на сточный ход и сифон, что под озером. Сифон глубокий...
– И какой же?
– Трудно сказать. В прошлый раз мне не хватило мерного шнура. Значит, больше двухсотки саженей. Но это основное его колено, а мы уйдём по меньшему, что сразу за сужением. – Pax положил снятый чип в карман гидрокостюма.
– Да, про бездонный не надо. Лучше говори о меньшем.
– Проплывём без хлопот. – Сев, Pax прижал к локтевому сгибу автошприц. Прибор издал жужжание, отыскивая вену, и начал вливать в кровь препарат, уменьшающий калибр газовых пузырьков при декомпрессии. Pax дышал глубоко, пережидая краткий прилив сонливости, наступающий при введении.
– Зарядись и ты; надо спешить.
– Сейчас; я гравитор ищу. – Натянув трусы, Форт перебирал предметы дайверской экипировки.
– На поясе, вместо грузила.
– Какой-то он не тот. – Форт повертел пояс с тяжёлыми блоками. – Не разберу, где включается.
– Дай сюда.
Изучив пояс, Pax пробормотал:
– Это утяжелители.
– А гравитор? – обеспокоился Форт.
– На моём поясе его нет. Ничего не понимаю. – Pax старался не показывать своей растерянности.
– Ты же говорил, что предупредил здешних о том, какой у меня вес! – Форт заговорил намного резче, с нажимом.
– Разумеется – два кентаря и пять восьмериков; я так и передал им.
– Не то! я про удельный вес! Я тяжелей воды, соображаешь?!
– Тяжёлый, да, я помню. Именно это и было сказано.
– А гравитора нет!
– Наверное... они не так поняли. – Pax отводил глаза. – Вес, конечно же... Если эйджи в два с половиной раза тяжелее среднего мужчины, это... очень полный, жирный человек. Они сочли, что надо побольше грузил.
– Ага, чтоб я камнем пошёл ко дну! – Форт разъярился. – В сифон, который никто не измерил!.. Я не поплыву.
– Почему?! – Pax вскочил.
– Не могу. – Форт взглянул на пещерное озеро, ведущее в бездну. – Не могу, и точка. Я остаюсь здесь.
– В чём дело?! ты думаешь, что говоришь?! Они сорвут дверь, дело времени – когда им принесут взрывчатку. Они тебя схватят!
– Пусть лучше схватят, чем я кинусь в пропасть.
– Ты не представляешь, что это за люди! Они будут тебя пытать. Резать пальцы до локтя и выше.
– Чепуха, небольшая поломка. Дело поправимое.
За стеной, где был встроен лацпорт, раздался слабый скрип.
– Ставят заряды. Одевайся, и немедленно уходим!
– Я сказал – остаюсь. Ты меня прыгать в прорву не уговоришь, даже не пытайся. Забирай мои воздушные патроны, пригодятся.
– У них есть плавучесть. Грузы оставим. Я тебя дотащу до колена, там будет легче.
– Ни за что.
– Объясни мне наконец, из-за чего ты не можешь плыть! Сюда ты плыл без всяких возражений!
– С гравитором. Без него я плаваю не лучше вон той глыбы. Проваливай, Pax, и поскорей. Ты должен дойти до Ониго и сдать нашу информацию. Я как-нибудь выкручусь.
– Но почему? почему ты такой упрямый?! я же тебе предлагаю...
– Потому что боюсь!! – повысил голос Форт. – Да, боюсь до ужаса и высоты, и глубины!
– А смерти?!.. Лучше в сифон, там спасение. Чёрные будут мучить, потом убьют – без вариантов!
– А вот смерти я нисколько не боюсь, – ответил Эксперт с неожиданным спокойствием. – Смерть – это ещё не всё, Pax.
– Ты сумасшедший.
– Уходи быстрее. Ты не забыл мой лайтинг?
– Да; вот он, бери.
– На фиг не нужен. Я начну стрелять, они в ответ... не хочу я этого. Если вернёшься, принеси его мне. Плыви же наконец, ты!..
Заряды грохнули. Дверь, покачнувшись, отошла от обвязки – и тотчас в темень пещеры ворвались слепящие пучки света и пронзительные крики:
– Не двигаться! Одно движение – и крышка!!
Дукиным парням предстало зрелище – одинокий эйджи в мокрой и перепачканной одежде, безмятежно сидящий с поднятыми руками на камне у воды. От него ощутимо тянуло острой помойной вонью.
– Привет, ребята! – радушно сказал он. – Всё в порядке, я сдаюсь.
– Эй, не дёргайся! – предупредил Дука из-за спин своих удальцов. – Никаких резких жестов, иначе тебе шмак!
– Тут что-то нечисто, – прошептал отрядный главарь. – Всё осмотреть! Не может он быть таким спокойным...
– Наручники. Ну-ка, руки вперёд! – Парень нервно облизнулся, смыкая браслеты эйджинского образца на запястьях неуловимого Духа. Неужто небывалое свершилось, и Бесследный пойман?!.
– Дать ему по башке, чтоб вырубился.
– Нет, ногу прострелить.
Форт продолжал солнечно улыбаться, порой даже подмигивая группе захвата. Возня вооружённых человечков выглядела потешно – ощетиненные, держащие его на прицеле нескольких стволов, они почти тряслись от нервного напряжения... и страха.
– Не бить и не стрелять. – К нему продвинулся косолапый, но мускулистый и подвижный ньягонец, из-за простуды гнусаво говоривший в нос. – Я порченым товаром не торгую. Ну, здорово, страхолюдина! Ты мне в два человека обошёлся. Но так и быть, откуп за них я выплачу из премии, которую получим за тебя. Пойдёшь по-хорошему или тебя нести как тюк, на шесте?
– Отчего же не пойти, пойду. – Форт встал; ньягонцы отпрянули. – Договоримся – ни я вас месить не стану, ни вы меня портить.
Слово «месить» из уст пленника в кольце врагов прозвучало забавно, но никого не насмешило. Почему-то аламбукцы верили, что он сможет сделать то, о чём сказал.
– Идёт! – обрадовался Дука, звучно втянув сопли. – Умел ты лютовать, умеешь и проигрывать. Удальца сразу видать!
«Лютовать? – В Форте зашевелились сомнения. – О чём это он?..»
– Их было двое. Один ушёл водой. – Следопыт показал Дуке крохотный обрывок красной фольги, слетевшей с пломбы воздушного патрона.
– Далеко не уйдёт, – бросил главарь. – В прошлую луну Хитники там с полкентаря подрывной замазки заложили, узость завалили. Воде проток есть, а щели – разве что викус пролезет. Вы, – указал он, – втроём останетесь и покараулите. Как патронам время выйдет, помолитесь об утоплом – и домой.