– Фигня. То, что с нами сделали, – не реинкарнация!
– Откуда тебе это известно? Формально-то он прав. Душа не материальна...
– Да, блин, потому и пишется на носитель!
– Ну, завёлся... Нематериальна, поэтому без ущерба делится и умножается, подобно записи, и может иметь хоть сотни воплощений с разбросом в тысячи лет. Это и есть Гильгулъ Нешамот, возвращение в мир для новой жизни в другом теле. Тут важно – зачем?
– О! чтоб ты сломалась! – Альф налетел на скрытую травой трубу поливной системы. – Зачем же?
– Вариантов несколько – исправить содеянное, очиститься от зла, исполнить миссию... ну и так далее.
– Ни хрена я не содеял, только памперсы портил! Да, немножко изводил родителей. И за это я должен сто лет служить Министерству обороны? Кара Господня! прямо казнь египетская!
– Ты недальновиден, Альф. Забываешь о прошлых рождениях. А если ты был тем самым стратегом Экспансии, который приказал делать выемки грунта ядерным оружием? вот тебе искупление – побыть больным, потом киборгом. Живи и осознавай, что делаешь гадость. Осознав, исправляйся.
– Хм, забавно. – Альф вывернул на дорожку. – На такой ерунде меня ещё не клинило, говори дальше. Bay! а тебе-то за что эта каторга? ну-ка, растолкуй!
– Не обязательно «за что». Может быть «зачем». Надо что-то сделать... а что, где, когда – неизвестно.
– Надо наложить в карман Джомару Мошковицу! – возопил Альф и давно припасённой гайкой запустил в рекламный щит, где во весь рот улыбался звёздный пехотинец, стоящий на страже трёхмерных рубежей Федерации.
В двадцать вторую ночь Маджух принёс свою маету и свалил её на Папу:
– А что, если побег ему устроить? я бы взялся.
– Не сметь, – цыкнул Мусултын. – Мне самому его жаль, но есть правда удальцов pi воровская месть. Я его условие не принимаю, стало быть – Раху конец. Ночь уже назначена, Зурек рассылает приглашения. Допёк меня Быстрый со своей спешкой: «Скорей! скорей!.. народ заждался! » Я ему полномочие дал – – пусть рулит сборами на выпивку с закуской.
– Или нож подбросить в камеру? Сам решит, как достойней уйти.
– И этого нельзя. Люди сразу угадают, чьих рук дело. Осуждать нас будут за потворство пленнику, за то, что всем удовольствие сломали. Ещё выкуп потребуют за несостоявшееся мщение... Если Pax вздумает голову о стену расшибить – в том его воля, а облегчать ему выбор я не стану. Больше со мной об этом не говори! Ну, что ещё у тебя?
– Новости приходят странные. Наши лазутчики в Эрке и городцах, а также с периметра доносят, что активизировались градские войска. Части стягиваются к северо-западному углу квадрата, чаще ходят эшелоны. На конечных пунктах рельсовых дорог идёт разгрузка техники и боеприпасов.
– К учениям готовятся, – резонно предположил Папа. – Около нас будут в войну играть, чтобы нам нервы потрепать. Обычное дело!
– Я бы так не сказал. Обстановка меняется к худшему. – Маджух энергично, но неуверенно подвигал ушами. – Видели солдат с эмблемами града Крау. Это было не сопровождение грузов, а подразделение с полной выкладкой на марше. Кроме того, телеметристы отмечают перемещение военных объектов в околоземном пространстве. На стационарной орбите над нами повисла станция «Вертикаль-3» – там не только системы слежения и наведения, но также лазерные и пучковые орудия. Вышли в полусферу обзора новые спутники поддержки войсковой связи. И «летучие глаза» зачастили в гости – за ночь их замечено вчетверо больше, чем всегда. Может, планируются манёвры... но такой масштабной подготовки давно не было.
– Нехорошо, – Папа злобно прижал уши. – Похоже, Триумвират зашевелился, но с чего бы?.. Вели поточней разузнать, что говорят солдаты, объявлена ли боевая готовность. Задействуй на всю мощь перехват связи. Ну, не мне тебя учить, ты старый шпион! И вот что – разошли кланам мой приказ. Кто не послушается – будем штрафовать по-крупному. Заодно проверим их на послушание.
Получив Папин тайный приказ, Зурек забеспокоился. Папа не паникёр, трезво взвешивает ситуацию. Но если он велит держать корабли заправленными, готовыми к боевому вылету, собрать и до особого сигнала не распускать экипажи со штурмовыми группами, сложить для быстрой погрузки ценности и оружие значит, чует опасность.
Зурек провёл инструктаж своих старших офицеров и командиров кораблей, потом вызвал казначея и матушку – надо позаботиться о сокровищах и гареме. Тут малец доложил, что его аудиенции просит какой-то грязный троглодитский вождь.
– Дай ему пожрать, а потом гони. Не до него мне.
– Он поел, но не уходит, – сообщил малый, вскоре вернувшись. – Говорит, у него для вас драгоценный и тяжкий донос. Даже выволочь его нет никакой возможности – вопит и за всё цепляется.
– Ишь ты, упорный... Тогда волоки в другую сторону – ко мне.
Драный, жалкий и старый троглодит оказался знаком Зуреку – это был Мантых из нор у высоты 221, чьи пещеры входили в земли, отданные Зурековой ветви Окурков для кормления. Наведывались в те пограничные норы и градские, но хитрый Мантых, как все слабые и подлые людишки, живущие между двух огней, умел услужить и нашим, и вашим.
– А, явился, старый ошмёток! – Зурек был почти ласков. – Плесень принёс?
– Секретное слово имею до вас, милостивый вождь! – пресмыкался перед помостом старикан. – Дозвольте молвить!
– Говори.
– Я, ваше удальство, человечишка бедный, людьми и вещами скудный. После бедствия пошёл я до вашей вельможной персоны с дарами – они целёхоньки, в тюках сложены на постоялом месте; копейщики их стерегут. Въездную и рыночную пошлины я уплатил, того-сего продал, чтобы кормиться... и загорелось мне, старому, деньгу стратить, хоть глазком взглянуть на диво, на страшилище, которое в зиндане держите. Оченно занимательно! весь народ туда стремится!
– Так, так... Ну, как тебе показался Pax? ты с перепугу навзничь не упал? – Зуреку было забавно слушать льстивого и подобострастного мужлана. Прок от троглодитов невелик – одна плесень, и сами как плесень, но дикари они сметливые, наблюдательные и памятливые, могут полезную весть принести.
– Никак он мне, Быстрый вождь, не показался, – неожиданно твёрдо промолвил Мантых, – потому что не Pax это вовсе.
Пока Коел летела на космическом пароме, пока ждала, когда за ней придут, она ничему не верила – в особенности тому, что вот-вот окажется на воле. Явились какие-то сомнительные типы с физиономиями уголовников, изъяснявшиеся на безобразном межпланетном жаргоне, состоявшем из биндерама, линго, яунгаля, туанского моторного и отдельных ньягонских слов. Это были эйджи. Коел пришлось выслушивать их сальные комплименты, а душа вновь наполнялась холодным ужасом – её обманули, Никель с напарником срежиссировали весь спектакль, чтобы она тихо-смирно добралась до Иссы и нигде не вякнула, что её вывозят незаконно.
Но едва аламбукский конвой скрылся из вида, наглые субъекты заговорили иначе.
– Не бойтесь, мы из Галактической Полиции, – тихо сказал блондин.
– Это просто слова. – Немного осмелев, Коел вспомнила, что она централка, а истые централы – народ себе на уме, недоверчивый до крайности. – Докажите.
– Брат Жозеф поручил нам встретить вас и доставить в надёжное место, – сквозь зубы проговорил второй, смуглый.
– Предъявите что-нибудь более убедительное. – Она даже на знакомое имя не поддалась.
– Не в коридоре. Этот терминал – пиратский; не стоит здесь лишний раз махать нашими жетонами.
Свернули в тёмный закуток. Блондин снял с Коел наручники так же умело, как и застегнул, а смуглый достал из сумки обувь и одежду, больше подходящие для уличной девки.
– Быстро переодевайтесь. Тут нельзя задерживаться.
– А где жетоны?
– Настоящий человек из правового государства, – запуская руку во внутренний карман, улыбнулся блондин, говоривший с жестковатым акцентом; то ли он был из колоний, где языки смешались, то ли из зоны новояза. Действительно, оба имели раскладные жетоны с фотографиями, золотыми чипами, лазерными сетками и текстами на трёх языках – «Малах Киричек, инспектор», «Соопайя Темолджи, младший инспектор».