***
Росси, заметив, что к нему, отделившись от сверкающей украшениями и улыбками толпы, приближается одетый в черный бархатный камзол, отделанный серебряной вышивкой, бриджи и ботфорты, незнакомец. Половину его лица скрывала маска украшенная перьями и драгоценными камнями, Росси застыдился того, что сам он был абсолютно гол, да к тому же, наверняка, растрепан. Как было бы здорово, если бы на нем тоже был какой-нибудь элегантный наряд.
— Здравствуй, прекрасное создание! — мужчина слегка склонил голову в знак приветствия.
— Привет, — застенчиво проговорил парень.
— Тебе очень к лицу этот лунный цвет, — одарив его комплиментом, мужчина улыбнулся.
— Какой лунный цвет? — Росси недоуменно опустил взгляд и оторопел, увидев одежду, причем она была такой же, как и на незнакомце, только не черного цвета, а белого. — Но как это возможно, — ошеломленно пробормотал он, — я же должен быть голым.
— Разреши пригласить тебя на танец, — мужчина галантно протянул ему руку.
Росси, смущено улыбаясь, подал свою, нежно сжав его ладонь, незнакомец поднес ее к губам и прикоснулся к ней в легком поцелуе.
— Ты очень красивый и теплый, так странно, — удивленно произнес мужчина и повел Росси в центр зала.
— Почему странно? — недоуменно спросил парень.
— Потому что вокруг все холодные, — темные глаза за прорезями маски подернулись печалью. — Я так устал от холода, он везде… в моей душе, в моем сердце… Но не будем о грустном! Ведь сегодня праздник!
— Какой?
— Ты пришел ко мне.
— Ты, наверное, огорчишься, но я пришел не к тебе, я просто упал в яму и мне нужна помощь, чтобы выбраться из нее.
— Отсюда невозможно выбраться, — незнакомец обнял Росси за талию.
— Почему невозможно?
— Потому что я не отпущу, я так долго ждал тебя, неужели теперь, когда ты здесь, я расстанусь с тобой?
— Ты ждал меня? — Росси растеряно посмотрел на мужчину.
— Именно тебя, и совсем скоро я узнаю нежность твоих объятий и вкус твоего поцелуя, — чувственные губы незнакомца тронула едва заметная улыбка. — Как же ты прекрасен, у тебя взгляд совершенно невинный, волнующий и такой беззащитный. Как тебя зовут, сердце мое?
— Росси.
— А я Чэтро, — мужчина склонился к парню. — Когда ты появился в зале, моей душой неожиданно овладело странное беспокойство, у меня появилось ощущение, что я знал тебя когда-то и очень близко.
— Вряд ли мы хоть когда-нибудь встречались, я с самого рождения жил в приюте и покинул его только, когда Малди забрал нас к себе, тебя я среди его знакомых не видел, да и когда Гор с Кайлом нас забрали у Малди, тоже.
— Ты теперь мой и навсегда останешься со мной.
— Навсегда? — удивился Росси. — Это вряд ли, Гор с Кайлом обязательно станут меня искать, если я не вернусь домой.
— Пусть ищут, все равно они не смогут отыскать тебя.
— Почему?
— Им сюда нет хода.
— Есть, — возразил парень, — окно не заперто, так что, они спокойно сюда войдут.
— Не войдут, — возразил Чэтро. — Мой замок зачарован.
— Зачем ты его зачаровал? — изумился Росси.
— Это не я.
— А кто?
— Ведьма Серого озера.
— А зачем она это сделала?
— Я совершил некрасивый проступок.
— Какой?
— Давай лучше потанцуем.
— Сначала я хочу услышать ответ на свой вопрос, — Росси упрямо выдвинул подбородок.
— Это скучно, — Чэтро вздохнул, — и с тех пор прошло так много времени, что я уже забыл причину.
— И сколько же прошло?
— Не помню, вернее не знаю, может, столетие, а может, меньше или больше, а впрочем, какая разница?
— А сколько тебе лет? — Росси недоуменно уставился на подбородок мужчины, тот не выглядел дряблым, как у старца.
— Мне всегда тридцать.
— Как это? — оторопел парень.
— Время для меня остановилось, — Чэтро печально улыбнулся, — я больше не живу.
— Что значит, не живешь?
— Я существую среди этих подобий жизни, — мужчина махнул рукой в сторону грациозно танцующих кавалеров и дам.
— Что ты имеешь в виду, говоря «подобий жизни»? — Росси испуганно покосился на проносящиеся мимо пары. — Они что, зомби?
— Нет, просто проекции тех, кого я когда-то знал, их оригиналы, скорее всего, уже давно ушли за грань.
— Получается, они не настоящие?
— Да, так же, как и ты, — Чэтро отодвинулся от Росси и, тоскливо вздохнув, отвернулся. — Спасибо, дом! — выкрикнул он. — На сегодня бал окончен!
Внезапно музыка смолкла, зал опустел и погрузился во тьму.
— Эй, куда все делись? — задрожав от страха, крикнул Росси.
— Боги! — раздался рядом с ним изумленный голос Чэтро, заставив его подпрыгнуть. — Так ты действительно живой?! А я думал, это дом создал нечто более материальное, нежели обычно. Мне нужен свет!
Едва эти слова прозвучали, зал осветился множеством свечей.
Росси, ослепленный ярким светом, поморгал, привыкая, а затем, повернулся к мужчине.
— Меня никто не создавал! — сказал он. — Я же тебе говорил, что живу у Гора и Кайла и мне нужна помощь, чтобы вернуться к ним, я заблудился в том гадком тумане, который окружает твой дом.
— То, что ты мне рассказал, я принял за выдумку дома, решившего развлечь меня новым персонажем.
— Сам ты персонаж! Я оборотень! Гепард! — Росси кинул на мужчину сердитый взгляд.
— Прости, я и предположить не мог, что такое возможно! За столько лет никто ни разу здесь не появился, вот я и решил, что ты такое же подобие жизни, как и остальные, — Чэтро взял его руку. — Как же я счастлив, что тебе удалось пробраться сюда, не желаешь потанцевать?
— Нет! — буркнул Росси. И чего это его все время тянет потанцевать? — Я есть хочу!
Как по мановению волшебной палочки на столе, стоявшим у стены, появилась разнообразная снедь. Радостно вскрикнув, парень бросился к нему, но, не дойдя пары шагов, остановился и хмуро оглядел разложенные яства. К его невероятному разочарованию, еда оказалась не больше, чем иллюзией.
— Это что за ерунда? — возмутился он. — По-твоему, я должен насытиться, глядя на эти картинки?
— Боги, — Чэтро растерялся, не зная, что ему делать. Накормить мальчика было не в его силах.
— А что ты сам кушаешь? — спросил Росси.
— Ничего, я же сказал тебе, что не живу.
— Но ты же вроде не мертвый и не фантом, значит, должен есть.
— Дом подпитывает меня энергией.
— Ясно, — Росси нахмурился, — так как ты насолил ведьме?
— Я отказался с ней породниться.
— А конкретней?
— Она хотела, чтобы я женился на ее дочери.
— А что дочь, совсем была страшненькой?
— Нет, девица была очень так ничего.
— Но у тебя не лежало к ней сердце, — произнес Росси. — Получается, ты ни в чем не виноват! Так за что же тогда ведьма тебя наказала?
— За мои слова, — Чэтро вздохнул. — Я устроил бал, чтобы найти себе невесту, на который были приглашены все знатные семейства. Не знаю, как ведьме удалось на него пробраться, но она это сделала и, улучив момент, предложила в жены свою дочь. Меня ее предложение развеселило, и я ей ответил, что ее дочери может светить разве что брак с конюхом, да и то, тот вряд ли согласится, а потом еще добавил, что не желаю, чтобы в моих детях текла ее дурная кровь. Ведьма злобно улыбнулась, проговорила: «Уж лучше дурная, чем никакая» и ушла. Через некоторое время я потерял сознание и очнулся уже среди фантомов. Я навечно заперт в этом доме. Ни выйти из него, ни умереть я не могу, а еще во мне теперь нет крови.