— Я все еще не понимаю. Похоже, ты забыла упомянуть часть истории. Какая у него причина для расставания? Ты говорила, все шло отлично, он превзошел все твои ожидания, а затем — проклятье! — ты снова на обочине.
Мелина не рассказала Коллин все подробности — не стала упоминать оборотней. Может, когда придет время, она раскроет правду своей лучшей подруге. С другой стороны, узнай Коллин об их тайном обществе, что она скажет? Попытается ли разоблачить их? Если Мелина расскажет все, тогда подруга станет мишенью волков. Как далеко они зайдут, чтобы скрыть правду? Навредят ли ей?
«Нет», — решила Мелина. Единственный способ обезопасить Коллин — не вмешивать ее в жизнь волков. Ей нужно жить тайно, оставив Коллин позади.
Черт…
— Ты побледнела, — сказала Коллин. — Выпей, сестра.
Мелина взяла напиток и залпом выпила. Она только что совершила то же самое, что и Эйден. Она просто решила держать кое-кого за пределами общества волков.
Это все, что пытался сделать Эйден?
Неужели он действительно любил ее, хотя до сих пор не произнес эти три коротких слова?
Она сжала руки перед собой и проверила время. Эйден будет здесь через…
Раздался стук в дверь, и Мелина с Коллин вскочили на ноги.
— О, Боже, — сказала Коллин. — Он здесь. Что будешь делать?
Мелина быстро обняла подругу, чтобы скрыть подступившие слезы.
— Знаю, ты не понимаешь этого, но ты помогла мне решить.
— Я? — просияла она. — Не знаю, что я сделала, но рада, что полезна.
Поправив платье, Мелина подошла к двери и остановилась, чтобы взять себя в руки.
А затем медленно, чувствуя, как сердце бьется где-то в горле, открыла дверь.
Эйден стоял перед ней, держа в руке розу с позолоченным стеблем. Его темные глаза были переполнены беспокойством, а губы сжаты в тонкую линию.
— Слава Богу, — тихо произнес он, словно не мог отдышаться. — Я так рад, что ты здесь.
Она усмехнулась, чувствуя себя невесомой. Храброй.
— Я живу здесь.
— Да, — казалось, он дрожал, — верно.
Его волосы были зачесаны назад, а лицо чисто выбрито, подчеркивая массивную челюсть. Он стоял в костюме «Прада» и черном галстуке-бабочке.
— Мелина, — произнес Эйден, вручая ей цветок, — ты носишь на пальце кольцо, чтобы помнить откуда и кто ты. Я хочу, чтобы эта роза напоминала тебе, что и я это знаю… — Он достал свободную руку из-за спины и взял Мелину за руку. — Как и эта роза, ты изящна и совершенна, сладка и красива, элегантна, с мягкими лепестками. — Он поцеловал ее ладонь.
— Спасибо. — Мелина растаяла, когда Эйден уткнулся ей в шею и сделал глубокий вдох. — Это очень мило.
Она принадлежала ему, таяла в его руках. Навсегда.
Это — прямо сейчас — ее сказка.
— Сегодня без шубы? — Он отступил назад, лукаво улыбаясь.
— Без, — На щеках Мелины расцвел румянец. — В этом месяце мне еще выпадет шанс облачиться в меха.
Губы Эйдена дрогнули, словно он сдерживал смех.
— Ты выглядишь потрясающе.
— Спасибо. — Мелина поправила лацкан его пиджака. — Ты тоже.
— Ак-кхм, — прочистила горло Коллин.
Мелина обернулась и представила их друг другу. Коллин сделала неуклюжий реверанс, а потом показала большой палец, когда Эйден оглянулся в коридор. Вручив Коллин розу и попросив поставить ее в воду, Мелина схватила свою сумочку и закрыла за собой дверь. Судя по жесту Коллин, она дала ей свое благословение и не будет ждать ее возвращения домой.
— Ты готова? — спросил Эйден, нежно поцеловав ее плечо.
Мелина взяла его за руку.
— Абсолютно.
Эйден повел Мелину по лестнице, его рука мягко лежала на ее спине. И когда они вышли из жилого комплекса, у тротуара их уже ждал лимузин.
— Где «Бугатти»? — спросила Мелина, направляясь к лимузину.
Приподняв подол ее платья, Эйден помог ей сесть в машину и скользнул следом.
— Я знаком с одной очень умной женщиной, которая сказала: если хочешь произвести хорошее впечатление, нужно использовать что-то стильное и показывающее, что ты готов взять на себя некоторые обязательства.
— Ты слушал.
— Я слушаю все, что ты говоришь.
Она просияла. Но ей нравились агрессивные изгибы «Бугатти», и как Эйден справлялся с машиной. Сильный и уверенный. Таким же он был и с ней под простынями.
Оказалось, ей по вкусу Эйден… таким, какой он есть. Никаких изменений не нужно.
Но он все еще не сказал, что любит ее…
— Так куда мы едем? — спросила Мелина, когда лимузин отправился в сторону «Золотых ворот».
— Сегодня в музее де Янга состоится турнир по покеру, чтобы поддержать молодежь в городе. — Эйден положил ладонь ей на колено и провел большим пальцем вверх и вниз по внутренней стороне бедра. Она вздрогнула, когда между ног, словно выстрел, вспыхнули ощущения. — Ты играешь?
Она готова играть с ним всю ночь, если он скажет слово…
— Я знаю основы, но ничего особенного.
— Не волнуйся, я буду рядом и помогу, — Эйден похлопал ее по ноге, а затем наклонился, чтобы поцеловать в щеку. — Спасибо, что согласилась пойти со мной сегодня вечером. Я так рад, что ты открыла дверь.
— Если честно, я не знала, что делать, до последней минуты.
— Я этого ожидал. Я не заслуживаю второго шанса, но ты должна знать… оттолкнуть тебя — одно из самых тяжелых решений, которое я когда-либо принимал в своей жизни. Мне казалось, я вырвал сердце из своей груди.
Ей хорошо знакомо это чувство. Она чувствовала то же самое.
— Тебе не нужно защищать меня от угроз изгоев. — Мелина взяла его за руку и переплела их пальцы. — Мы можем разобраться с ними вместе.
Эйден прижался губами к ее ладони.
— Ты невероятно смелая. Ты не боишься рисковать жизнью и любовью. Я многому учусь у тебя.
Он шутит?
Это не она бросила вызов стае волков.
Мелина покачала головой.
— Я не храбрая.
— Не делай этого. — Он прищурился, погладив большим пальцам ее щеку. — Никогда не недооценивай себя. Когда тебя похитили, ты сбежала без чьей-либо помощи. Ты сломала Рейгану нос, когда он держал тебя под прицелом, и просто предложила снова столкнуться с волками. Я понимаю, у тебя своя версия произошедшего, в которой ты жертва, но мне известно лучше. Ты героиня. Нет, — исправился он, мягко поцеловав ее в губы, — ты моя героиня.
К моменту, когда лимузин припарковался у тротуара, Мелина потерялась в моменте и мужчине рядом с собой. Она обвила руками его шею и поцеловала со всей страстью, которая была в ее сердце и душе. Ее губы покалывало, а сердце колотилось в груди, когда Эйден прижался губами к ее губам.
Это была ее сказка.
Он.
Ей не нужен за́мок, белый конь, корона или даже… «Прада». Только он. Каждая его частичка. Мелина нуждалась в нем, как легкие в воздухе.
— Я люблю тебя, — выдохнула она в его губы. — Тебе не нужно говорить ответные слова, пока не будешь готов, но…
— Я люблю тебя, Мелина Рае Розенталь. И больше не хочу быть вдали от тебя. Ни одного дня, часа, ни одной минуты.
Ее сердце гулко застучало, воздуха стало не хватать. Снаружи лимузина замелькали вспышки камер, и толпа людей ждала появления Эйдена.
— Я не могу обещать, что мы никогда не будем ссориться, — продолжил он, — или что я никогда не разозлю тебя, потому что я сделаю это. Я, скорее всего, что-то испорчу, ведь это мне удается лучше всего последние двести лет. Я не могу обещать тебе жизнь без боли и потерь, но я всегда буду на твоей стороне. И, в конце концов, это будет стоить того.
Сердце Мелины радостно сжалось. Во рту пересохло, а в животе запорхали бабочки. Слезы полились по щекам, и Эйден достал платок и вытер ее слезы.
— Не плачь, куколка.
Мелина улыбнулась сквозь слезы.
Куколка.
Она ненавидела это прозвище. Но из уст правильного человека, оно звучало чертовски мило. Он может называть ее Куколкой до самой смерти, и она будет самой счастливой женщиной на земле, пока он произносит его, как сейчас. С любовью и обожанием.